Na tentativa de ter uma pele mais clara e assim conquistar a admiração dos homens, muitas mulheres africanas estão utilizando produtos altamente danosos à saúde. A maioria dos cremes e sabonetes mais populares conté, produtos químicos como a hidroquinona e o mercúrio. O mercúrio é um veneno poderoso que foi banido para uso em cosméticos há vários anos. Os produtos clareiam a pele ao destruir a melanina presente nos tecidos. Mas, como efeito colateral, eles também destroem a camada protetora da pele, que começa a queimar e a formar bolhas, tornando-se excessivamente sensível à luz solar. O uso prolongado pode levar ao câncer de pele e tornar-se fatal.
Alguns cremes contendo concentrações pequenas de hidroquinona são permitidos pelas legislações da maioria dos países. Mas devem ser usados por períodos curtos e para o tratamento de áreas restritas do corpo com pigmentação irregular. Aproveitando-se da legislação vaga, autoridades da Nigéria e do Quênia acusam empresas ocidentais de vender esse tipo de produtos, que não poderiam ser comercializados em seus países de origem.
Em maio, o Quênia baniu produtos contendo hidroquinona e mercúrio, assim como fez a Nigéria em 1970, a África do Sul em 1992 e a Tanzãnia em 1996. Mas, segundo a rede norte-americana CNN, como ainda existe a demanda, os produtos continuam a ser vendidos.
