Na corrida espacial entre os Estados Unidos e a China, não será proclamado um vencedor até que uma das duas potências pise o solo marciano. No entanto, existem uma série de metas intermediárias que qualquer um dos dois países pode alcançar primeiro. Entre elas, trazer amostras do planeta vermelho.
Contexto
A recuperação de amostras do solo marciano é uma conquista inédita que os Estados Unidos estavam, até pouco tempo atrás, bem encaminhados para alcançar. O robô Perseverance da NASA está há quatro anos coletando núcleos de rocha e depositando-os em uma série de tubos selados que deixa por Marte.
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Atualmente, há 27 tubos com ar e solo marciano aguardando para serem recolhidos em uma futura missão de recuperação e retorno à Terra.
O que não existe é um plano definido para fazer isso porque, no ano passado, a NASA decidiu interromper o desenvolvimento da missão Mars Sample Return em uma tentativa de conter seu orçamento, que ameaçava alcançar 11 bilhões de dólares, mais do que o dobro do previsto.
A consequência imediata dessa decisão foi que a China ultrapassou os Estados Unidos na corrida pela recuperação das amostras marcianas.
A missão chinesa Tianwen-3 consiste em duas naves cujo lançamento está previsto para 2028. Uma delas pousará em Marte, perfurará o solo e voltará a decolar para a órbita marciana. A outra recolherá as amostras em órbita e as trará de volta à Terra até 2031.
Os Estados Unidos, por sua vez, têm as amostras cuidadosamente selecionadas e coletadas, ...
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