Dezenove astronautas de três naves espaciais estão em órbita ao redor da Terra — um recorde na história da exploração espacial humana. Para dois deles, Suni Williams e Butch Wilmore da Nasa, a agência espacial americana, não havia originalmente planos para que estivessem lá neste momento. Mas nenhum dos dois parece perturbado por isso.
"Decepcionado?" disse Wilmore. "Absolutamente não. Nunca passou pela minha cabeça."
Em junho, Williams e Wilmore foram lançados ao espaço em voo de teste da Starliner, da Boeing. O veículo deveria ser uma segunda opção comercial para a Nasa enviar pessoas para a Estação Espacial Internacional e trazê-las de volta.
A nave sofreu uma série de contratempos técnicos ao longo de anos de testes, incluindo erros de software, um sistema de paraquedas defeituoso e um vazamento de hélio no sistema de propulsão usado para manobrar a cápsula no espaço.
No último voo de teste, o primeiro com astronautas a bordo, mais vazamentos de hélio surgiram quando a Starliner chegou à órbita. Após meses de análise, os oficiais da Nasa anunciaram em agosto que a Starliner estaria retornando à Terra sem tripulação. A dupla de astronautas assistiu da cúpula da estação espacial enquanto sua nave partia sem eles.
"Eu estava tão feliz que ela voltou para casa", disse Williams, acrescentando que sentiu alívio, em vez de decepção, quando a nave pousou com sucesso no Novo México (EUA) na sexta-feira passada.
Williams e Wilmore agora devem retornar à Terra em fevereiro em uma SpaceX Crew Dragon. Até lá, a dupla terá ficado no espaço por oito meses — embora a Nasa rejeite chamá-los de "abandonados".
Na coletiva de imprensa de sexta, os dois astronautas compartilharam alguns dos planos que agora foram frustrados para o outono e inverno. "Sempre sentimos falta de nossas famílias", disse Williams, mencionando a mãe, o marido, dois cachorros e os amigos.
O astronauta, que é de Massachusetts (EUA), disse que sentiria falta da temporada de colheita de maçãs na Nova Inglaterra em meio às tonalidades vermelhas e amarelas do outono, mas espera tirar fotos disso do espaço.
Wilmore, que tem mulher e duas filhas na Terra, vai perder a maior parte do último ano do ensino médio de sua filha mais nova e o segundo ano da faculdade de sua filha mais velha.
Mas uma coisa que eles não vão perder é a votação da eleição presidencial de novembro: o Texas permite que os astronautas da Nasa votem do espaço, e as cédulas devem chegar à estação espacial em algumas semanas.
Williams e Wilmore não são os únicos astronautas que tiveram sua estadia em órbita inesperadamente estendida por meses. Há um ano e meio, um radiador em uma nave espacial Soyuz russa acoplada na estação espacial sofreu vazamento. Frank Rubio, astronauta da Nasa que foi lançado para a estação espacial nesse veículo, e dois astronautas russos ficaram sem ter mais como voltar para casa.
Assim como com a Starliner, os engenheiros analisaram se a Soyuz era segura o suficiente para levar os três de volta à Terra. "Não havia ameaça iminente para nós como tripulação. Então pudemos levar o tempo para analisar, fazer diferentes testes e realmente ver quais opções diferentes poderíamos explorar para voltarmos para casa", Rubio lembrou em entrevista no mês passado.
No fim das contas, a Rússia lançou uma Soyuz substituta, e a estadia de seis meses de Rubio foi estendida para mais de um ano. Ele avisou sua esposa e filhas em uma ligação telefônica. "Foi desafiador", ele disse. "Você está perdendo seis meses extras de eventos, certo? Seja em aniversários ou apenas momentos especiais, certamente é um desafio."
Rubio agora detém o recorde de permanência mais longa no espaço por um astronauta americano: 371 dias. "Mas o Butch e a Suni exibiram os mesmos atributos positivos que tentei ter", disse ele. "Atitude positiva. Tente contribuir com o trabalho. Foque na missão."
Williams e Wilmore parecem estar se adaptando à missão prolongada, que inclui exercícios diários para combater os efeitos de viver no espaço e tarefas adicionais como membros plenos da equipe da estação espacial. Ambos já tiveram estadias anteriores no posto avançado.
Williams também mantém um diário semanal de recapitulação, que ela envia regularmente para seus entes queridos em casa. Ela vê a oportunidade de introspecção no espaço como um ponto positivo.
"Realmente é difícil imaginar as pessoas na Terra não se dando bem", disse ela. "É o único planeta que temos, e todos deveríamos realmente estar felizes por estarmos lá juntos. Esse é o nosso lugar."/ THE NEW YORK TIMES
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