Um foguete Falcon 9, da companhia SpaceX, partiu nesta sexta-feira desde Cabo Canaveral, na Flórida, levando para órbita a cápsula de abastecimentos Dragon que se aclopará no domingo à Estação Especial Internacional.
O foguete despegou às 16h25 (em Brasília) desde o complexo 40 de lançamentos no litoral atlântica.
Esta é a terceira missão de abastecimentos empreendida pela firma SpaceX desde que, em 2011, a Nasa deu fim à era das naves que, por três décadas, ajudaram na construção da ISS.
A cápsula, que com sua carga completa pesa umas seis toneladas, foi desenhada para transportar equipamentos, alimentos e tripulantes, e é por enquanto a única produzida pelo setor privado que pode retornar à Terra para ser usada novamente.
O lançamento tinha sido programado para segunda-feira passada, mas teve que ser suspenso quando foi descoberto uma fuga de hélio dentro do foguete durante os períodos finais da contagem regressiva.
Se o resto da operação funcionar como foi programado, no domingo os astronautas Rick Mastracchio e Steven Swanson, que residem na ISS, capturarão a cápsula Dragon com o braço robótico de 17 metros de longitude e a atracarão na ISS no módulo Harmony.
Entre quase cinco toneladas de abastecimentos que Dragon leva à ISS, está incluída a esperança de que os astronautas que residem no posto orbital agreguem saladas frescas a suas dietas.
A nave, que mede 4,4 metros de altura e 3,66 metros de diâmetro, leva em sua adega uma câmara de cultivo de plantas denominada Experimento Veg-01 ou "Veggie", que poderia ampliar a capacidade de produção de alimentos em órbita.
A pesquisa se centrará no cultivo e desenvolvimento de plantas de viveiro de alface romana vermelha no ambiente dessa estação, que orbita a cerca de 385 quilômetros da Terra e cerca de 27 mil km/h.
"Veggie" é um viveiro de baixo custo que usa um painel com diodos de emissão de luz (LED) vermelhos, azuis e verdes para o cultivo de plantas e a observação por parte dos astronautas.
Com seu projeto único, "Veggie" pode se submeter ao transporte e armazenamento e depois se expandir até uns 45 centímetros à medida que as plantas cresçam em seu interior.
A Nasa enfoca agora sua atenção nas missões de exploração de longa duração que requeriam a capacidade dos astronauta de cultivar os alimentos em suas travessias.
A Nasa assinou contratos com a SpaceX e sua concorrente, Orbital Sciences, para o desenvolvimento de veículos de carga não-tripulados que continuem o tráfego de equipes, alimentos, experimentos científicos e astronautas entre a Terra e a ISS.
A SpaceX se comprometeu a entregar cerca de 22 toneladas de carga à ISS em uma dúzia de missões de cápsulas Dragon até 2016 com um custo de US$ 1,6 bilhão.
Por sua vez, o próximo lançamento do foguete Antares que levará uma cápsula Cygnus da Orbital Sciences está programado para começo de maio.
