Um sinal recebido na noite desta terça-feira pela Nasa (agência espacial americana) confirma que a sonda New Horizons sobreviveu a sua passagem histórica por Plutão.
Dados contidos no primeiro contato da sonda desde seu encontro com o planeta anão sugerem que não houve problemas na missão.
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A New Horizons passou a 12.500 km da superfície gelada do planeta anão nesta terça-feira, voando a 14 km por segundo.
O sinal foi captado por volta das 22h (horário de Brasília) por uma antena gigante em Madri, na Espanha – parte de uma rede de comunicações da Nasa.
A mensagem levou quatro horas e 25 minutos para atravessar 4,7 bilhões de quilômetros no espaço e chegar até a Terra.
Cientistas e engenheiros comemoraram e agitaram a bandeira americana na sede da missão em Laurel, no Estado de Maryland.
"Estamos em contato com a telemetria da espaçonave", disse a gerente de operações da missão, Alice Bowman, ao receber a confirmação da chegada da mensagem.
"A espaçonave está saudável, temos dados sobre o sistema de Plutão e estamos saindo do sistema de Plutão. Não consigo dizer como estou me sentindo! É exatamente como planejamos!."
As primeiras fotos em alta resolução de Plutão – com cerca de 10 vezes mais detalhes do que as que já foram divulgadas – devem ser publicadas pela Nasa nesta quarta-feira.
Momento chave
Na manhã desta terça-feira, cientistas e engenheiros comemoraram a passagem da New Horizons por Plutão. O episódio é considerado um momento chave na história da exploração espacial.
A viagem marca o fato de que todos os nove objetos considerados por muitos como os planetas do Sistema Solar – de Mercúrio a Plutão – já foram visitados pelo menos uma vez por uma espaçonave terrestre.
"Completamos o reconhecimento inicial do Sistema Solar, uma empreitada iniciada pelo presidente John Kennedy há mais de 50 anos, e que continua até hoje, com o presidente Obama", disse o cientista chefe da missão, Alan Stern.
O físico Stephen Hawking também parabenizou a equipe. "As revelações da New Horizons podem nos ajudar a entender melhor como o nosso Sistema Solar foi formado. Exploramos porque somos humanos e queremos saber", afirmou, em mensagem.
As características da superfície de Plutão, reveladas nas primeiras imagens enviadas pela sonda do planeta anão, já são objeto de especulação intensa na comunidade científica.
Plutão tem uma região clara, com manchas escuras e em formato de coração perto de seu equador, que foi informalmente chamada de "baleia".
