Uma falha identificada em um dos instrumentos do Telescópio James Webb (JWST) interrompeu um de seus modos específicos de observação. Ele foi desativado e pode não voltar a funcionar, mas as causas para isso estão sendo investigadas pela Nasa.
Infelizmente, o defeito relatado atingiu um dos instrumentos mais importantes do telescópio, o MIRI (Instrumento Infravermelho Médio, em português). Segundo a Nasa, ele vai "além de qualquer coisa que esteja disponível para os astrônomos até o momento". Ao todo, o JW possui quatro instrumentos e 17 modos de observação.
O MIRI é equipado com uma câmera e um espectrógrafo, e é usado para enxergar galáxias distantes ou recém-formadas. Até mesmo os asteroides, que são menores e mais fracos, podem ser vistos através dele.
De acordo com o vice-cientista sênior do projeto James Webb, Jonathan Gardner, a importância dele é enorme. Ele diz: "É aqui que a emissão de moléculas e poeira exibe assinaturas espectrais muito fortes". Segundo ele, essas assinaturas podem, por exemplo, revelar os tipos de moléculas que cercam algumas estrelas, reunidas dentro de discos que podem formar planetas.
O telescópio, que foi lançado em dezembro e teve sua primeira imagem divulgada em 11 de julho deste ano, tem revelado imagens impressionantes. O registro mais nítido dos anéis de Netuno em décadas, por exemplo, foi uma de suas proezas nesta semana.
Que modo de observação foi interrompido?
A pausa aconteceu no mecanismo que ajuda os cientistas a selecionar o tipo de comprimento de onda (curto, médio ou longo) por meio do qual eles desejam ver o universo. No dia 24 de agosto, a Nasa declarou que o mecanismo, conhecido como espectroscopia de média resolução (MRS), "exibiu o que parece ser um aumento de atrito durante a configuração para uma observação científica".
A partir de então, a equipe realizou "exames e investigações preliminares de saúde", e duas semanas depois, no dia 6 de setembro, anunciaram a reunião de um conselho de revisão de anomalias que se reuniu para avaliar a melhor solução. Enquanto isso, o mecanismo segue pausado, e os outros três continuam funcionando normalmente.
Embora a Nasa tenha interesse de retomar o modo de observação o mais rápido possível, ainda não se sabe quando a situação será resolvida. A agência pretende que o telescópio siga ajudando na coleta de informações, como a confirmação da existência de um exoplaneta, por exemplo.
Em maio deste ano, o JW também apresentou problemas quando foi atingido por um pequeno meteoro, responsável por danificar um dos 18 segmentos do seu grande espelho – mas não ocasionou danos graves.
