O pássaro pré-histórico Janavis finalides, que viveu há 67 milhões de anos, está virando de cabeça para baixo toda a árvore evolutiva que se conhecia até agora sobre os pássaros. E isso porque ele tem características semelhantes às de seus “primos modernos”, como galinhas e patos. A descoberta resultou em uma publicação na revista Nature nesta quinta-feira (30).
Há 20 anos, um fóssil do Janavis finalides estava sendo retirado de uma pedreira belga. A camada geológica em que ele foi encontrado remonta ao período Cretácio Superior (de 100,5 a 66 milhões de anos atrás), fase anterior à extinção em massa dos dinossauros. Quando encontrado, o fóssil parecia ter apenas ossos da coluna vertebral, asas, ombros e pernas.
Porém, o paleontólogo da Universidade de Cambridge no Reino Unido, Daniel Field, com seus colegas, reexaminou os ossos usando uma tomografia computadorizada. A partir disso, a equipe conseguiu descrever a ave como uma espécie que compartilhava um ancestral comum com as aves mais modernas, semelhante a uma garça cinzenta.
Um dos ossos, que antes pesquisadores imaginavam ser do ombro, era na realidade, parte do crânio e chama-se pterigoide. Field explica que ele faz parte do palato ósseo do animal, uma região com características cruciais que os pesquisadores usam para agrupar tipos de aves.
Mandíbulas: qual veio primeiro?
Das 11 mil aves existentes no mundo, a maioria é do grupo neognato, isto é, possuem palato neognático. Os ossos desse palato são móveis, permitindo que o pássaro mova o bico superior independentemente do crânio. Já o grupo dos paleognatos, que inclui o emu e a avestruz, tem “mandíbulas antigas”, modelo no qual os ossos no palato superior são fundidos.
Assim como os nomes indicam, achava-se que os paleognatos apareceram primeiro e os neognatos descenderiam de um ancestral paleognato. E isso porque os dinossauros que antecedem as aves modernas também têm paladares fundidos.
No entanto, essa é uma suposição difícil de testar porque normalmente os fósseis dos paleognatos não estão disponíveis, de acordo com o paleontólogo que estuda a evolução das aves na Academia Chinesa de Ciências em Pequim, Thomas Stidham.
A semelhança do Janavis com os pterigoides não fundidos de galinhas e patos modernos sugere que os bicos móveis dos neognatos evoluíram primeiro que os bicos fundidos dos paleognatos, segundo Field.
Uma questão que ainda permanece é como o paladar não fundido teria evoluído de ancestrais dinossauros, que possuíam o fundido. Fósseis de aves do início do período Cretáceo que tenham preservado o osso pterigoide poderiam dar algumas respostas.
Para Field, o caso pode se tratar de um exemplo de evolução convergente, ou seja, quando espécies de um grupo evoluem de forma independente, como é o caso da falta de voo em emas e avestruzes.
