Uma descoberta extraordinária surpreendeu cientistas recentemente: uma galáxia sem estrelas! A identificação da galáxia J0613+52 — que está a 270 milhões de anos-luz de distância da Terra — foi feita acidentalmente pelo radiotelescópio Green Bank (GBT), dos Estados Unidos.
A descoberta foi apresentada na 243ª reunião da Sociedade Astronômica Americana, na última semana.
Segundo Karen O'Neil, cientista-chefe do Observatório Green Bank, a galáxia é notável por sua aparente falta de estrelas, aparentando como uma neblina de gás, típica das galáxias normais, mas flutuando solitária no espaço, explicou a cientista à emissora alemã Deutsche Welle.
A galáxia J0613+52 tem características únicas, como sua semelhança estrutural com galáxias espirais conhecidas, como a Via Láctea ou Andrômeda, porém, sem a presença de estrelas visíveis.
Como ela foi descoberta? Esta é uma das partes mais interessantes dessa história: um erro tipográfico nas coordenadas do radiotelescópio Green Bank o direcionou a uma área do espaço não examinada previamente, onde se encontrava a J0613+52.
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Inicialmente, os pesquisadores se concentravam no estudo de galáxias de baixo brilho superficial (low surface brightness, LSB), caracterizadas pela escassez de estrelas e predominância de gás e matéria escura.
A galáxia pode ter permanecido isolada durante os 13,8 bilhões de anos da história do universo, sem interações gravitacionais que alterassem sua composição gasosa, explicaram os cientistas.
Apesar de sua riqueza de gases, ela "não mostra formação estelar como esperaríamos, provavelmente por seu gás ser demasiadamente difuso", disse O'Nei ao Deutsche Welle.
Além disso, o distanciamento de outras galáxias sugere que não houve encontros capazes de desencadear uma formação estelar.
Essas características tornam singular a J0613+52, provavelmente primeira galáxia próxima composta principalmente de gás primordial - o hidrogênio e o hélio, formados em consequência do Big Bang - sem elementos pesados ou metais.
