O maior planeta do nosso Sistema Solar, Júpiter, agora tem a maior família de satélites naturais, posto que era de Saturno. Desde 20 de dezembro, o Minor Planet Center (MPC) publicou as órbitas de 12 luas do gigante gasoso que não tinham sido divulgadas.
As descobertas elevam a lista de luas para 92, um grande aumento de 15% em relação à contagem anterior de 80.
Segundo Scott Sheppard, Carnegie Institute for Science, nos Estados Unidos, que recentemente apresentou observações do sistema joviano feitas entre 2021 e 2022, mais publicações são esperadas pela comunidade científica.
Outros dados das observações de Sheppard até permitiram a recuperação da última lua joviana “perdida”, S/2003 J 10; as observações mais recentes estenderam a trajetória de sua órbita para 18 anos.
Júpiter passou Saturno, mas....
O posto anterior de planeta com o maior número de luas era de Saturno, com 83 satélites naturais confirmados. Ainda assim, pesquisadores observam que embora Júpiter possa ter mais por enquanto, Saturno ainda pode alcançá-lo.
Buscas por objetos com cerca de três quilômetros de diâmetro, que se movem perto desses planetas, mostram que essas "luas" são encontradas três vezes mais perto de Saturno do que de Júpiter.
Esses objetos podem ter vindo de uma colisão que “quebrou” uma lua maior algumas centenas de milhões de anos atrás, dizem os cientistas. Segundo eles, os fragmentos ainda não foram rastreados e observados com cuidado o suficiente para contar como luas.
“Se pudéssemos contar todas as luas medindo pelo menos três quilômetros de diâmetro, Saturno teria mais luas do que todo o resto do Sistema Solar", explicou em um comunicado Brett Gladman, da Universidade de British Columbia (Canadá). Ele ajudou a identificar os novos objetos saturnianos, mas não estava envolvido nas observações jovianas.
Luas novas
A pesquisa indicou que todas as luas recém-descobertas são pequenas e distantes, levando mais de 340 dias para orbitar Júpiter — diferentes de Ganimnedes, que ostenta orgulhosamente o título de maior satélite natural do planeta e também de maior lua do Sistema Solar.
Três delas estão entre outras 13 que orbitam em uma direção prógrada (na mesma direção que um certo movimento de referência; nesse caso, Júpiter) e ficam entre as grandes luas galileanas próximas e as retrógradas distantes. Acredita-se que essas luas progressivas tenham se formado exatamente onde estão.
Eles são mais difíceis de encontrar do que as luas retrógradas mais distantes, diz Sheppard.
“A razão é que eles estão mais próximos de Júpiter e a luz espalhada pelo planeta é tremenda”, explica. Essa luz os obscurece no céu. Cinco foram encontrados antes de 2000, e apenas mais oito foram descobertos desde então.
Três missões estão em andamento para o sistema de Júpiter: o Jupiter Icy Moon Explorer (Juice) da Agência Espacial Europeia (ESA), com lançamento previsto para abril; o Europa Clipper da Nasa, previsto para ser lançado no final do ano que vem; e uma missão chinesa esperada para a década de 2030.
