No final da década de 1960, Sérgio Cardoso era o ator mais aclamado do País. Ele se tornou a escolha óbvia do principal patrocinador da novela das 19h A Cabana do Pai Tomás, baseada no romance da escritora norte-americana abolicionista Harriet Beecher Stowe, para viver o protagonista. A trama estreou na Globo há exatos 50 anos.
Para compor o escravo do título, que luta pela liberdade dos negros, Cardoso, que era branco, tinha o rosto e partes do corpo maquiados de preto, usava peruca de cabelos crespos e pedaços de rolha para alargar as narinas. Houve forte reação ao blackface – execrável prática teatral na qual artistas brancos se pintavam para imitar negros de maneira caricata.
A principal personagem feminina de A Cabana do Pai Tomás era a também escrava Tia Cloé. Influente, Sérgio Cardoso indicou a atriz para o papel: Ruth de Souza. E assim a atriz entrou para a história como a primeira negra a estrelar uma telenovela brasileira.
Na época, ela estava com 48 anos e enfrentou o protesto de algumas atrizes brancas do elenco que se sentiram desprestigiadas por ter menos destaque que uma negra.
Esse episódio representa a luta de Ruth de Souza – e dos atores negros em geral – para conquistar espaço na televisão.
A atriz que agora recebe merecidas homenagens póstumas já havia sido pioneira antes: foi a primeira atriz brasileira a ser indicada a um prêmio de cinema internacional (o Leão de Ouro do Festival de Veneza, em 1954, pelo filme Sinhá Moça), a primeira negra a se apresentar no prestigiado palco do Teatro Municipal do Rio, em 1945, e a primeira brasileira a estudar atuação e direção na Universidade Harvard e na Academia Nacional de Teatro, nos Estados Unidos.
A trajetória desbravadora de Ruth de Souza permitiu que hoje, apesar de o racismo ainda resistir na indústria do entretenimento, os artistas negros serem mais respeitados e reconhecidos.
A elegante dama das artes, que saiu de cena aos 98 anos, trilhou seu caminho com leveza, sem discursos radicais ou polêmicas. Foi derrubando os muros do preconceito usando unicamente a inteligência, o talento e o carisma.
