Quando eu tinha sete anos fui pela primeira vez a um acampamento escolar. Enquanto estávamos lá, todos fomos incentivados a escrever cartas para casa. Escrevi uma carta detalhada em inglês para minha mãe, contando-lhe todas as atividades que vínhamos realizando. Em seguida, traduzi palavra por palavra para o holandês para meu pai, um falante nativo de holandês. Essa anedota ainda faz meu pai, que fala holandês e inglês fluentemente, rir.
Meus pais criaram minhas irmãs e eu de forma bilíngue desde o nascimento.
Eles pediram conselhos e foram orientados a falar conosco apenas nas suas respectivas línguas. Eles aderiram a isso tão estritamente que, durante um tempo embaraçosamente longo, não percebemos que ambos eram fluentes em holandês e inglês.
Hoje em dia, em casa falamos uma mistura de holandês e inglês, muitas vezes trocando de idioma no meio da frase.
No entanto, ainda existe uma ideia comum de que o modelo seguido pelos meus pais é a melhor garantia para criar filhos verdadeiramente bilingues: desde o nascimento, e cada progenitor adere estritamente à sua língua materna.
Entre os especialistas em idiomas, ela é conhecida como estratégia OPOL, abreviação em inglês de "um pai, um idioma".
Mas será essa realmente a única forma de alcançar o bilinguismo? E você precisa já ter dois idiomas em sua vida quando inicia o processo, ou pode criar um filho bilíngue mesmo que você e outras pessoas ao seu redor falem apenas um idioma?
Na realidade, existem muitas maneiras diferentes de expor seu filho a dois idiomas, e nenhuma abordagem foi considerada a melhor, diz Viorica Marian, autora de Power of Language e professora de ciências e distúrbios da comunicação na Universidade Northwestern, em Illinois (Estados Unidos).
A abordagem que os meus pais adotaram (de falar conosco apenas nas respectivas línguas) pode funcionar bem para pais que falam línguas diferentes, diz Marian.
Outros pais podem optar por falar apenas uma língua em casa, muitas vezes uma língua minoritária, porque sabem que os seus filhos serão expostos a outra língua na escola. ("Minoria" neste contexto significa simplesmente que é menos falado ou está menos oficialmente estabelecido do que a outra língua, em qualquer sociedade ou sistema educacional: nos EUA e no Reino Unido, por exemplo, o espanhol seria uma língua minoritária, e o inglês , o idioma majoritário).
Com o tempo, as famílias poderão ter de fazer um esforço especial para manter a língua minoritária em uso: geralmente corre maior risco de desaparecer da vida das crianças à medida que as suas interacções fora de casa aumentam e a língua maioritária se torna mais dominante.
"Uma estratégia diferente pode ser falar com o seu filho numa língua diferente em cada dia da semana", diz Marian. Isso às vezes é conhecido como estratégia de "tempo e lugar", entre pesquisadores e famílias bilíngues.
Para aplicá-lo, cada idioma está associado a um horário ou local específico: toda a família pode falar um idioma nos finais de semana ou durante as refeições compartilhadas, por exemplo, e outro idioma durante a semana ou fora de casa.
As estratégias mais eficazes são aquelas que podem ser incorporadas de forma consistente e a longo prazo. "Em última análise, a estratégia que terá sucesso é aquela que funciona para a sua família em particular e torna a experiência agradável e não uma tarefa árdua", diz ele.
A apresentadora de rádio do Serviço Mundial da BBC, Krupa Padhy, está criando seus dois filhos, de sete e nove anos, de forma bilíngue.
Padhy cresceu em uma família de língua guzerate no Reino Unido, enquanto seu marido fala hindi. Eles decidiram falar inglês e hindi em casa. "O hindi é mais útil para eles porque é compreendido por todo o subcontinente asiático", diz ele.
"Não temos uma estratégia coerente", diz Padhy. Seu principal objetivo é ensinar hindi conversacional aos filhos para que eles possam se apresentar, dizer às pessoas quantos anos têm e quantos irmãos têm.
Padhy observa que aprender estruturas de frases de cor e repetição tem sido uma grande ajuda.
A família visita a Índia a cada 18 meses e Padhy diz que é "muito enriquecedor para os meus filhos terem acesso a essa cultura de uma forma autêntica".
"É muito bom que eles possam participar e entender o que está acontecendo ao seu redor", acrescenta.
Aprender Hindi também permite que a família desfrute da cultura indiana em casa. "Todo sábado à noite é noite de cinema em hindi", diz Padhy. "As crianças adoram assistir filmes em hindi. Isso realmente ajuda."
Há uma idade perfeita para aprender um segundo idioma?
As pesquisas apontam que é uma boa ideia introduzir a segunda língua o mais cedo possível, uma vez que as crianças aprendem o som e o ritmo da sua língua nativa, conhecida como a sua fonologia, desde muito cedo.
De acordo com um estudo de 2013, os bebês começam a aprender a linguagem antes mesmo de nascerem. O estudo descobriu que nas últimas 10 semanas de gravidez, os fetos ouvem as mães falar e podem demonstrar o que ouviram quando nasceram.
Quarenta crianças americanas e suecas, com cerca de 30 horas de idade, foram expostas a sons vocálicos da sua língua nativa e de uma língua estrangeira.
A resposta deles foi medida pelo tempo que eles chuparam uma chupeta conectada a um computador. Tanto os bebês americanos como os suecos amamentaram durante mais tempo na língua estrangeira do que na sua língua nativa.
Os pesquisadores indicaram que a sucção mais prolongada de sons desconhecidos era uma evidência de aprendizagem e mostra que os bebês são capazes de diferenciar as línguas ao nascer.
Isso não significa que seja tarde demais para adicionar uma segunda língua: as crianças mais velhas e até os adultos ainda podem aprender outras línguas, e pode haver outros benefícios, como a alegria de se conectar com a sua herança. Mas as crianças mais novas podem ter mais facilidade em aprender um sotaque nativo, dizem os especialistas.
"Quanto mais cedo você começar, melhor", diz Sirada Rochanavibhata, professora assistente do departamento de desenvolvimento infantil e adolescente da Universidade Estadual de São Francisco, na Califórnia. "Uma vantagem de aprender um idioma desde cedo é que é mais fácil alcançar a proficiência nativa."
"Durante os primeiros seis meses, os bebês conseguem discriminar os sons da fala de todas as línguas", diz Rochanavibhata.
Depois disso, as crianças perdem a capacidade de distinguir sons que não são utilizados na sua língua nativa ou nas línguas a que são expostas.
"Em inglês, os sons 'r' e 'l' são distintos e podem alterar o significado de uma palavra (por exemplo, 'ler' e 'conduzir'), enquanto em japonês, os sons 'r' e 'l' são combinados em uma única categoria (o 'r' japonês).
"Os falantes de japonês que aprendem inglês podem ter dificuldade em distinguir entre 'r' e 'l' em inglês", explica Rochanavibhata. Este processo é conhecido como estreitamento perceptivo.
Afirma que, portanto, a idade em que uma criança adquire uma segunda língua pode afectar a sua capacidade de ouvir e produzir sons da fala nessa língua.
Porém, se você ou sua família perderam essa oportunidade, ainda existem outras. "Os adultos ainda conseguem dominar outras línguas, mas o processo pode exigir mais esforço e abordagens diferentes", acrescenta Rochanavibhata.
A importância de motivar as crianças mais velhas
Segundo os pesquisadores, também pode haver vantagens práticas em estabelecer uma base bilíngue sólida nos primeiros anos.
Começar cedo permite que as crianças "fiquem completamente imersas" em ambas as línguas, diz Antonella Sorace, professora de linguística do desenvolvimento e fundadora do programa Bilingualism Matters, um centro de pesquisa e informação da Universidade de Edimburgo, no Reino Unido. promove o bilinguismo e a aprendizagem de línguas.
No entanto, não é apenas começar cedo que pode fazer uma diferença positiva. O outro desafio é manter a segunda língua, especialmente quando as crianças se tornam mais independentes.
Sorace diz que para conseguir isso é importante motivar e incentivar as crianças a falar vários idiomas.
"Isto nem sempre é fácil porque as crianças não gostam de se sentir diferentes. Muitas crianças imigrantes dizem-nos que já não querem falar a sua língua materna, porque é isso que as diferencia das outras".
Ele observa que uma forma de encorajar as crianças é criar uma "minicomunidade" onde elas possam interagir regularmente com colegas que falam a sua língua. "Isso pode ser incrivelmente motivador", observa ele.
Marian diz que é importante que as crianças ouçam os dois idiomas com frequência e que sejam falados por vários falantes nativos.
"Ter interações regulares com muitos falantes diferentes das duas línguas pode ajudar a melhorar a proficiência bilíngue, já que as crianças ficam expostas a uma maior diversidade", afirma.
O ambiente desempenha um papel importante e a exposição constante a ambas as línguas é fundamental, concorda Elisabet García González, investigadora do Centro para o Multilinguismo na Sociedade ao Longo da Vida da Universidade de Oslo, na Noruega.
Ela observa que se uma criança nascida em uma família bilíngue parar de usar uma de suas línguas aos oito anos de idade, isso terá um impacto significativo no seu bilinguismo. "A linguagem é algo que muda ao longo da vida", diz ele.
Pais monolíngues com filhos bilíngues?
Mesmo que os pais não sejam totalmente multilíngues, eles ainda podem incentivar uma mistura de idiomas em casa, diz Sorace.
Indica que, por exemplo, um pai pode começar a aprender uma segunda língua e depois, ocasionalmente, utilizar essa língua com o seu filho. Isso expõe a criança a palavras ou frases em outro idioma e traz benefícios mesmo que o falante não seja perfeitamente fluente. "A perfeição não existe nas línguas", diz Sorace.
Na opinião de Sorace, a confiança dos pais em falar uma combinação linguística em casa é mais importante do que a sua capacidade linguística. "Se estiverem confiantes, a criança ouvirá o suficiente dessa língua e aprenderá", diz ele.
Descobrir e utilizar novas línguas torna-se então um projeto familiar em que todos se beneficiam, inclusive os pais. "Dizemos aos pais que aproveitem esta oportunidade maravilhosa [de desfrutar de outro idioma com seus filhos]", diz ele.
"O objetivo não é você ser perfeito no idioma, mas sim aprender mais e conseguir se comunicar com seu filho", completa.
Padhy diz que seu hindi melhorou desde que começou a falar com os filhos. "Estou aprendendo muito", diz Padhy. "Estou falando hindi melhor do que nunca porque estou ensinando-os."
Segundo os investigadores, também pode haver outras oportunidades para os pais monolingues encorajarem o bilinguismo na família.
Marian sugere uma variedade de opções, como escolher uma babá ou creche bilíngue ou matricular seus filhos em aulas de idiomas em um centro comunitário ou clube extracurricular onde eles ouvem vários idiomas.
"À medida que a criança cresce, fazer com que ela participe de programas de intercâmbio e de estudos no exterior, faça cursos de línguas estrangeiras e viaje para países onde a outra língua é falada apoiará e avançará ainda mais o aprendizado do idioma", afirma.
Os cérebros das pessoas bilíngues são diferentes?
Para aqueles que se esforçam para adquirir um segundo idioma, seja quando crianças ou mais tarde, como adultos e pais, o processo pode trazer benefícios estimulantes para o cérebro, independentemente do nível de fluência alcançado.
Aprender vários idiomas leva a um aumento no volume de massa cinzenta no córtex pré-frontal, a parte frontal do cérebro que é importante para o pensamento de alto nível, como a tomada de decisões e a resolução de problemas, diz Ashley Chung-Fat-Yim , professor assistente pesquisador em bilinguismo e psicolinguística na Universidade Northwestern, em Illinois.
"Também vemos melhorias na matéria branca nas mesmas regiões do cérebro", acrescenta.
Embora a matéria cinzenta seja onde informações importantes são processadas, a matéria branca transporta mensagens entre regiões do cérebro, explica Chung-Fat-Yim.
"Pense na massa cinzenta como estações de metrô e na matéria branca como túneis de metrô que conectam diferentes estações de metrô entre si. O multilinguismo ajuda a manter intacta a estrutura dos 'túneis de metrô' para uma transmissão de sinal mais rápida e eficiente. Em outras palavras, a comunicação entre regiões do cérebro pode ser realizada de uma forma mais otimizada", acrescenta o especialista.
Falar mais de um idioma e o exercício mental que isso implica também podem aumentar a resiliência do cérebro e ajudar a retardar o aparecimento dos sintomas de Alzheimer, sugerem pesquisas.
De acordo com uma revisão de 2020 de mais de 20 estudos existentes, ser bilíngue pode atrasar os sintomas de Alzheimer em até cinco anos. Os pesquisadores concluíram que o bilinguismo não previne o aparecimento do Alzheimer, mas ajuda a evitar os sintomas por mais tempo.
Eles descreveram o bilinguismo como uma forma de reserva cognitiva que fortalece e reorganiza os circuitos cerebrais.
"Assim como o exercício fortalece os músculos, o multilinguismo fortalece o cérebro para manter o funcionamento cognitivo", diz Chung-Fat-Yim.
A pesquisa sugere que os benefícios cognitivos também podem ser obtidos mais cedo na vida.
De acordo com um estudo, crianças bilíngues podem, por exemplo, alternar melhor as tarefas do que falantes monolíngues.
Mais de 100 crianças foram chamadas para classificar imagens de cores ou animais em um computador. Os pesquisadores concluíram que as crianças que falavam uma segunda língua (francês, espanhol ou chinês) alternavam melhor entre as duas categorias, indicando a sua capacidade de realizar multitarefas.
"Aprender outro idioma é sempre bom", diz Sorace. "Isso enriquece o seu mundo do ponto de vista cultural e beneficia o cérebro."
