A Starliner é uma cápsula espacial construída pela Boeing como parte do Programa de Tripulação Comercial da NASA. Esta iniciativa visa permitir que empresas privadas ofereçam serviços de voos espaciais para a Estação Espacial Internacional (ISS). A cápsula acoplou à ISS com os astronautas em 6 de junho de 2024, mas teve sua missão prolongada devido a problemas técnicos.
A rival SpaceX também compete nesse mercado, proporcionando uma acirrada disputa pela supremacia no transporte de astronautas. A Boeing já tinha resolvido diversos problemas técnicos na Starliner antes de inaugurar a missão de Butch Wilmore e Suni Williams, a primeira viagem tripulada da cápsula à ISS.
Problemas técnicos na Starliner
Embora a Starliner tenha conseguido se acoplar à ISS, problemas envolvendo o sistema de propulsão e vazamentos de hélio a mantiveram atracada desde então. A NASA trabalha com duas propostas para trazer os astronautas de volta à Terra: consertar os problemas e permitir que eles pilotem a cápsula ou devolver "sem tripulação".
A primeira opção é considerada mais arriscada, pois a cápsula pode apresentar novos problemas em um segundo voo tripulado. Por outro lado, se a segunda opção for escolhida, Wilmore e Williams terão que ficar na estação espacial até fevereiro de 2025, quando poderão pegar carona em um voo da SpaceX.
O que com os astronautas no espaço?
Há riscos significativos para a saúde associados às viagens espaciais. Viver a bordo da ISS expõe os astronautas a níveis mais altos de radiação e à ausência de peso, o que pode causar diversos problemas de saúde.
A ausência de gravidade pode resultar na perda de densidade óssea, aumentar o risco de pedras nos rins, alterar a visão e impactar negativamente o sistema cardiovascular. Além disso, a exposição prolongada à radiação aumenta o risco de câncer e pode causar atrofia muscular.
Enquanto as equipes de projeto trabalham com os dados disponíveis, um amplo processo de revisão está em andamento para determinar a viabilidade do retorno da Starliner com Wilmore e Williams a bordo. A NASA está realizando uma Revisão de Prontidão de Voo, que inclui três agências técnicas independentes.
Os revisores incluem membros dos departamentos de Segurança e Garantia de Missão, o engenheiro chefe da NASA, além do diretor médico e de saúde da agência. A análise apresentará recomendações ao administrador associado de Operações Espaciais da NASA, Ken Bowersox. Se não houver consenso, a decisão final ficará a cargo do administrador Jim Free ou Bill Nelson.
A NASA afirma que essas revisões de prontidão de voo são comuns, especialmente em voos de teste. Isso ocorreu, por exemplo, durante o primeiro voo de teste tripulado da SpaceX em 2020. "Antes de cada marco importante, especialmente em um voo de teste, fazemos uma revisão completa da prontidão", disse Emily Nelson, diretora-chefe de voo da NASA.
Quando a NASA decidirá?
A decisão sobre o retorno da Starliner será tomada até o final de agosto de 2024. A logística terá um papel importante na decisão de Ken Bowersox. Enquanto isso, os astronautas continuam a realizar suas funções na ISS e aguardam uma conclusão sobre o destino de sua missão com a Starliner.
Se a reparação da Starliner se estender, o próximo voo da SpaceX para a ISS, inicialmente previsto para 24 de setembro, poderá sofrer novos adiamentos. Enquanto a decisão não é tomada, Wilmore e Williams se mantêm integrados às operações cotidianas da estação, contribuindo com suas habilidades e experiências.
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