Todo britânico com mais de 70 anos será instruído "nas próximas semanas" a ficar em casa por um longo período para proteger-se do coronavírus, disse o secretário de Saúde Matt Hancock.
Ele disse à BBC que a recomendação ainda não entrará em vigor, mas quando acontecer, durará "muito tempo".
Hancock acrescentou que o governo pedirá às montadoras que produzam equipamentos médicos e transformem hotéis em hospitais.
"Todas as pessoas deste país serão afetadas", alertou.
Pessoas com mais de 70 anos - e pessoas mais jovens com doenças pré-existentes - precisarão permanecer em casa e receber mantimentos e remédios vitais, disse o secretário de saúde.
O governo escocês, por outro lado, disse não ter planos de isolar os idosos, mas, em vez disso, pediu que "reduzissem o contato social".
Jeane Freeman, secretária de saúde na Escócia, disse: "Não queremos que as pessoas idosas fiquem presas em suas casas sozinhas sem entrar em contato com ninguém, pois suas famílias não podem entrar em contato com elas e ajudá-las".
"O que estamos dizendo a eles é que reduzam seu contato."
O governo escocês também recomendou que eventos com mais de 500 pessoas não ocorram.
Embora não tenha o poder de cancelar eventos, pediu os organizadores a "agir com responsabilidade" ao cancelar grandes aglomerações a partir de segunda-feira para ajudar nos esforços dos serviços de emergência.
Até agora, todas as mortes por vírus no Reino Unido ocorreram entre pessoas com mais de 60 anos ou com doenças pré-existentes.
À BBC, Hancock disse pessoas sem sintomas poderiam visitar parentes e amigos mais velhos, contanto que ficassem a dois metros de distância deles.
Ele disse que as fabricantes de automóveis, fabricantes de armas e fornecedores do exército seriam solicitados a mudar suas linhas de produção para produzir respiradores em hospitais que tratam de coronavírus - o que pode causar sérios problemas respiratórios.
Pedido de respiradores
O serviço de saúde deve interromper a cirurgia não urgente e implementar um enorme programa de treinamento para habilitar médicos de outras especialidades para tratar aqueles que ficam gravemente doentes com o vírus.
"Não vamos parar por nada para combater esse vírus e acho que as pessoas têm uma outra impressão (sobre nosso trabalho)", disse Hancock.
O primeiro-ministro Boris Johnson fará uma teleconferência com os líderes da indústria mais tarde para discutir a necessidade de ajudar a produzir equipamentos médicos "em alta velocidade", disse Hancock.
O que é um respirador?
Um respirador é uma máquina que ajuda a pessoa a respirar, injetando oxigênio nos pulmões e removendo dióxido de carbono.
Os respiradores podem ser usados para ajudar uma pessoa a respirar se tiver doença pulmonar ou outra condição que dificulte a respiração. Eles também podem ser usados durante e após a cirurgia
Um tubo, conectado a uma máquina de ventilação, é colocado na boca, nariz ou através de um pequeno corte na garganta (chamado traqueostomia)
Hancock disse que há 5 mil respiradores disponíveis no momento, mas que muitos mais seriam necessários.
Também está em andamento o trabalho para comprar milhares de leitos hospitalares privados para aumentar a capacidade do NHS (o serviço de saúde público britânico), caso necessário, e a possibilidade de requisição de hotéis vazios não foi descartada.
Hancock se recusou a fornecer detalhes de quando os maiores de 70 anos deveriam se auto-isolar ou quanto tempo essa quarentena duraria. "Queremos estar prontos para dizer que, quando julgarmos com base nos pareceres científicos, chegou a hora."
"Sabemos que quando você pede às pessoas que façam esse tipo de coisa de que elas podem se cansar, isso também tem impactos negativos", acrescentou.
Mais cedo, Hancock redigiu um artigo de opinião no jornal britânico Sunday Telegraph para comparar a crise do coronavírus à Segunda Guerra Mundial.
Ele escreveu que, apesar da Blitz (bombardeio de Londres e de outras cidades britânicas pelos nazistas), o Reino Unido "se uniu em um gigantesco esforço nacional" e que o mesmo deve acontecer mais uma vez.
A estratégia do governo britânico para combater o coronavírus vem sendo bastante criticada por alguns cientistas, que escreveram para ministros pedindo-lhes que introduzissem medidas mais duras para combater a propagação do Covid-19.
"É claro que há um debate científico em torno de conceitos científicos, mas quero ser absolutamente claro, faremos o que for necessário", disse Hancock.
Opositores afirmaram, no entanto, que a população não quer "ambiguidade" por parte do governo.
"As pessoas só querem recomendações claras. O primeiro-ministro deve estar lá diariamente conversando com o país e explicando por que as coisas estão mudando", disse o opositor Jonathan Ashworth à emissora Sky News.
O número total de casos confirmados de coronavírus no Reino Unido atingiu 1.217, depois de 34 novos casos terem sido anunciados no País de Gales, 32 na Escócia e 11 na Irlanda do Norte. Os números mais recentes para a Inglaterra são esperados em breve.
Um total de 21 pessoas morreu desde o início do surto.
Atualmente, apenas pacientes no hospital estão sendo testados para o vírus.
Um projeto de emergência que concederá poderes temporários ao governo para combater o surto será publicado na próxima semana.
O líder opositor Jeremy Corbyn, do Partido Trabalhista, pediu uma "vista urgente" dos projetos de lei e uma reunião com o primeiro-ministro para discutir a crise.
Seu partido já pediu ao governo que publique a modelagem científica e os dados que está usando para basear sua estratégia de combate contra o coronavírus.
