Uma equipe da Champalimaud Foundation (instituição de pesquisa biomédica em Lisboa, Portugal, que se concentra em pesquisa avançada e cuidados clínicos) identificou um circuito neural crítico para rejeição sexual, identificando um conjunto de células cerebrais que desempenham um papel crucial em determinar se uma fêmea aceita ou rejeita tentativas de acasalamento com base em seu ciclo reprodutivo. Suas descobertas, publicadas esta semana no periódico Neuron, aprofundam nossa compreensão de como o cérebro regula comportamentos sociais e reprodutivos.
As fêmeas de mamíferos, como roedores, aceitam tentativas de acasalamento apenas durante sua fase fértil e rejeitam ativamente os machos fora desse período. Embora as áreas do cérebro que controlam a receptividade sexual sejam bem estudadas, os mecanismos por trás da rejeição ativa são menos.
Susana Lima, autora sênior e chefe do Laboratório de Neuroetologia da CF (Champalimaud Foundation), explica que a rejeição sexual não é apenas a ausência de receptividade, é um comportamento ativo. As fêmeas exibem ações defensivas como fugir, chutar ou boxear o macho. E que os pesquisadores queriam entender como o cérebro alterna esses dois estados comportamentais drasticamente diferentes.
Central para a pesquisa é o hipotálamo ventromedial (VMH), uma região cerebral evolutivamente antiga que controla o comportamento social e sexual entre espécies, incluindo humanos. Os cientistas suspeitam que o VMH pode abrigar uma população separada de células dedicadas à rejeição, com base em experimentos anteriores de imagens de baixa resolução mostrando a atividade do VMH durante a aceitação e rejeição de avanços masculinos.
A equipe se concentrou no VMH anterior, uma área menos explorada, particularmente em células responsivas ao hormônio progesterona, que flutua ao longo do ciclo reprodutivo. "Esses neurônios são ideais para estudar como o cérebro feminino alterna entre aceitação e rejeição durante o ciclo", observa o primeiro autor Nicolas Gutierrez-Castellanos.
Não. Sim. Depende.
Gutierrez-Castellanos conta que entender essa inversão dará uma visão de como o cérebro integra sinais do ambiente e do corpo para moldar o comportamento. Para ele, isso é um exemplo impressionante de como o mesmo estímulo — neste caso, um macho ansioso — pode provocar comportamentos completamente opostos, dependendo do estado interno da fêmea.
Por meio de técnicas avançadas como a fotometria de fibras — que rastreia a atividade cerebral em tempo real medindo sinais de cálcio — os pesquisadores observaram o comportamento desses neurônios sensíveis à progesterona em camundongos fêmeas receptivas e não receptivas durante interações com machos. Os resultados foram impressionantes: os neurônios VMH anteriores tornaram-se altamente ativos em fêmeas não receptivas, correlacionando-se com ações defensivas como chutes e boxe, mas eram muito menos ativos em fêmeas receptivas.
Os pesquisadores disseram parecer que os neurônios responsivos à progesterona no VMH anterior atuam como guardiões da rejeição sexual. Quando uma fêmea está fora de sua janela fértil, esses neurônios se tornam altamente ativos, provocando rejeição. Mas durante a fertilidade, sua atividade diminui, permitindo que o acasalamento ocorra.
Os botões de controle duplo do cérebro
Como esses neurônios ligam ou desligam dependendo da fertilidade? Para investigar, a equipe realizou experimentos de eletrofisiologia, medindo a atividade de neurônios responsivos à progesterona em fatias cerebrais. Gutierrez-Castellanos disse que descobriram que em mulheres não receptivas, esses neurônios receberam mais sinais excitatórios, tornando-os mais propensos a serem ativados. "Em mulheres receptivas, eles receberam mais sinais inibitórios, reduzindo sua probabilidade de disparo. É uma prova de quão adaptáveis e flexíveis as conexões neurais no hipotálamo — e no cérebro — podem ser", acrescentou.
Os níveis de atividade e o equilíbrio excitação/inibição dos neurônios responsivos à progesterona no VMH anterior sugeriram fortemente seu papel na rejeição sexual. Para confirmar isso, foi usada optogenética para ativar seletivamente esses neurônios com luz. De fato, estimulá-los artificialmente durante a fase fértil induziu comportamentos de rejeição, como chutes e boxe. É como apertar um botão: embora as fêmeas fossem férteis, elas agiam como se não fossem.
Por outro lado, silenciar esses neurônios com uma droga química em fêmeas não receptivas reduziu os comportamentos de rejeição, embora, curiosamente, não os tenha tornado totalmente receptivos — indicando que duas populações distintas de neurônios, uma controlando a rejeição e a outra a receptividade, trabalham em conjunto para produzir o comportamento apropriado de acordo com o estado interno da fêmea.
Essa configuração dá ao cérebro dois 'botões' para ajustar. É uma maneira mais eficiente e robusta para o cérebro equilibrar esses comportamentos, garantindo que o acasalamento ocorra quando a concepção é mais provável, ao mesmo tempo em que minimiza os riscos e custos do acasalamento, como exposição a predadores ou doenças.
Esse sistema duplo provavelmente adiciona flexibilidade à regulação do comportamento sexual do cérebro. O sexo não é determinístico. Mesmo durante a fase receptiva, uma fêmea ainda pode rejeitar os machos, então a capacidade de recorrer a ambos os conjuntos de neurônios pode permitir comportamentos mais matizados e dinâmicos.
Neurônios responsivos
Notavelmente, essas descobertas estão alinhadas com pesquisas recentes que mostram que os neurônios responsivos à progesterona no VMH posterior, que estimulam a receptividade sexual, passam por mudanças dependentes do ciclo semelhantes, mas na direção oposta — ativos durante a fase fértil e inativos fora dela.
O VMH existe em humanos e provavelmente desempenha papéis semelhantes. Estudos recentes em modelos de camundongos mostraram que o VMH muda em condições patológicas como a síndrome do ovário policístico. Além disso, isolar socialmente camundongos fêmeas durante o desenvolvimento pode levar à redução da receptividade sexual, com alterações na mesma área do cérebro, ressaltando a relevância clínica do VMH.
"Estamos apenas começando a arranhar a superfície de como a fiação interna do cérebro orquestra o comportamento social. Há muito mais a aprender, mas essas descobertas nos aproximam um passo da compreensão de como os mecanismos neurais e os estados internos conduzem interações sociais complexas, do comportamento sexual à agressão e além", concluiu Susana.
Fonte: EurekAlert!
