Tenho um interesse especial na doença de Alzheimer. Por quase 25 anos, pratiquei neurologia geral em Portland, Oregon (EUA), e alguns dos meus pacientes tinham demência. Em 2012, enquanto fazia uma pesquisa genealógica de DNA, descobri inadvertidamente que tenho duas cópias do alelo APOE-4, o que significa uma chance muito boa de desenvolver demência causada por Alzheimer aos 80 anos.
Fiquei pasmo. Lembro-me de descer as escadas atordoado depois de ler o relatório do serviço de testes genéticos e dizer à minha esposa, Lois: "Acho que estou ferrado".
Um ano depois, aposentei-me aos 62 anos, embora não tivesse sintomas de comprometimento cognitivo. Se eu tivesse quase qualquer outro emprego, poderia ter continuado trabalhando por mais alguns anos, mas, na medicina, o esquecimento pode ter consequências fatais. De repente, passei a usar dois chapéus - o de um médico aposentado que cuidou de muitas pessoas com doença de Alzheimer e, agora, uma pessoa vivendo com o mesmo transtorno.
Eu tinha aprendido, na faculdade de medicina na década de 1970 e até mesmo durante minha residência em neurologia na década de 1980, que a doença de Alzheimer progride do início à morte em cerca de três a cinco anos, e nada pode ser feito sobre isso. Nenhuma das afirmações é verdadeira.
Em retrospectiva, meu primeiro sintoma da doença de Alzheimer foi uma perda gradual do olfato que notei pela primeira vez em 2006. Isso foi acompanhado por estranhas alucinações olfativas que cheiravam a pão assado misturado com perfume. Não tive nenhum comprometimento cognitivo mensurável até 2015, quando comecei a enfrentar problemas significativos para lembrar palavras, incluindo nomes de amigos e colegas.
Fiz um exame PET como parte de um estudo de pesquisa, que mostrou que meu cérebro tinha o início da proteína tau anormal, uma parte fundamental do diagnóstico da doença de Alzheimer. Quando os exames foram repetidos em 2018 e 2022, a proteína tau foi vista se espalhando pelo meu cérebro.
Agora, sabemos que os primeiros sinais da doença de Alzheimer, as placas beta-amiloides, podem ser vistas no cérebro até 20 anos antes de quaisquer alterações cognitivas. Os emaranhados contendo tau começam a se formar mais tarde, cerca de dois ou três anos antes do início do comprometimento cognitivo leve. Há uma variação na velocidade de progressão do comprometimento leve para a demência completa e a morte, provavelmente cerca de oito a 12 anos, em média.
Hoje, tenho 73 anos e um comprometimento cognitivo leve há cerca de cinco anos, seguido de demência leve há cerca de quatro anos. Ainda não temos uma maneira de interromper essa progressão, mas o que tenho feito para retardá-la?
Existem modificações no estilo de vida que ajudam nisso e também diminuem a probabilidade de ter a doença.
O principal deles é o exercício aeróbico. Vários estudos mostraram uma redução de até 50% na chance de ter Alzheimer para pessoas que se exercitam regularmente. O único grupo que não parece se beneficiar do exercício é o daqueles que já têm demência [um estudo recente apontou, no entanto, que até esse grupo se beneficia da prática de atividade física]. Quanto mais cedo você começar, melhor.
Comecei a me exercitar diariamente em 2012, assim que descobri que estava na trajetória do Alzheimer. Evidências recentes mostram que o tai chi pode ajudar pessoas que já estão sofrendo de comprometimento cognitivo.
Os dados para adotar uma dieta baseada em vegetais são quase tão fortes quanto os exercícios. Eu sigo uma variante da dieta mediterrânea chamada dieta MIND, que inclui comer alimentos com mais flavonóis, como nozes e certos vegetais. Muitos especialistas agora recomendam evitar álcool, especialmente para pessoas com histórico familiar de demência. Recentemente, desisti do meu copo diário de cerveja ou vinho. Francamente, fiquei surpreso que a cerveja sem álcool tenha um gosto tão bom.
Manter-se mentalmente ativo é essencial. Para mim, meu exercício cerebral mais importante é ler e escrever. Faço palavras cruzadas todos os dias enquanto almoço e melhoro o benefício cerebral procurando palavras que não conheço. Manter-se socialmente engajado é importante, mas cada vez mais difícil conforme a demência progride. No meu caso, é melhor socializar com apenas uma ou duas pessoas por vez. Dormir pelo menos 7 horas e meia por noite parece reduzir a chance de ter demência.
E quanto aos medicamentos? Agora temos dois medicamentos aprovados pela FDA [a agência reguladora de medicamentos nos EUA, similar à Anvisa no Brasil], lecanemab e donanemab, que são eficazes na remoção de beta-amiloide do cérebro, mas eles só retardam o declínio cognitivo em cerca de 35%. Eles também podem ter efeitos colaterais letais em pacientes com duas cópias do alelo APOE-4, como eu. Após apenas quatro injeções mensais de aducanumab (um primo do lecanemab) durante o teste de fase 3, desenvolvi inchaço e sangramento no meu cérebro, exigindo uma estadia em uma unidade de terapia intensiva e cerca de quatro meses para me recuperar. O medicamento foi descontinuado pelo fabricante.
Esses tratamentos representam um passo importante na compreensão da neurobiologia da doença de Alzheimer, mas não devem ser usados por todos.
Então, aprendi que a doença de Alzheimer não é a demência de progressão rápida como me ensinaram na faculdade de medicina. É uma doença de progressão lenta que é assintomática por até 20 anos. Sintomas leves de comprometimento cognitivo podem ser incômodos, mas geralmente podem permitir atividades normais por mais cinco anos ou mais.
Até mesmo o trabalho pode ser possível com acomodações. Uma vez que alguém tem demência e fica incapaz de viver de forma independente, modificações no estilo de vida e medicamentos não parecem ser tão eficazes. Na minha experiência, é fundamental controlar a doença de Alzheimer nos estágios iniciais para adiar o início da demência. Não espere os cavalos saírem do estábulo.
