Aniversário da Nasa: entenda a criação da agência espacial

A Nasa, sigla em inglês para Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço, completa 64 anos de concepção nesta sexta-feira (29). Criada em 1958 em um decreto presidencial, a agência espacial do governo dos EUA surgiu a partir da Naca, o Comitê Consultivo Nacional de Aeronáutica. 

O nascimento da Nasa esteve diretamente relacionado à corrida espacial que surgiu entre os EUA e a União Soviética depois da Segunda Guerra Mundial. Na época, os dois países estavam envolvidos na Guerra Fria e a exploração espacial tornou-se uma disputa importante naquele contexto. 

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A Naca vinha fazendo experiências com aviões-foguete, como o Bell X-1, desde 1946. Mas os esforços aumentaram depois que os soviéticos lançaram o Sputnik 1, primeiro satélite artificial do mundo, em 4 de outubro de 1957. 

Diante da ameaça à liderança tecnológica, o Congresso dos Estados Unidos e o então presidente do país, Dwight D. Eisenhower, decidiram reagir. Com isso, foi estabelecido um acordo de que era preciso uma nova agência federal, como a Naca, para realizar atividades não-militares no espaço.

Como a Naca tornou-se a Nasa

A transição da Naca para a Nasa ocorreu entre o final de 1957 e o começo de 1958. Nesse período, a Naca criou comitês para analisar qual seria o papel de uma agência espacial que não tivesse objetivos militares. O tema ganhou força em 31 de janeiro de 1958, quando os EUA lançaram o seu primeiro satélite terrestre, chamado Explorer 1, que documentou a existência de zonas de radiação ao redor da Terra. 

Em 5 de março daquele ano, James Killian, presidente do Comitê Consultivo Científico do Presidente, escreveu a Eisenhower um pedido para a criação de um programa espacial civil com a Naca fortalecida e preparada para expandir suas pesquisas.

Em abril de 1958, o então presidente apresentou um projeto de lei, que foi posteriormente aprovado pelo Congresso dos EUA, para criar uma "Agência Nacional Aeronáutica e Espacial". A Naca, então, passaria a ter outras funções, como desenvolvimento, gerenciamento e operações em grande escala. 

Mas foi apenas no dia 29 de julho de 1958 que o presidente Eisenhower assinou o National Aeronautics and Space Act, criando a Nasa. A agência começou suas operações em 1° de outubro do mesmo ano, contando com 8 mil funcionários, orçamento anual de US$ 100 milhões, três laboratórios de pesquisa e duas instalações de teste — tudo pertencente à antiga Naca. 

Em pouco tempo, incorporou outras organizações, como o grupo de ciência espacial do Laboratório de Pesquisa Naval, em Maryland; o Laboratório de Propulsão a Jato administrado pelo Instituto de Tecnologia da Califórnia para o Exército; e a Agência de Mísseis Balísticos do Exército em Huntsville, no Alabama. 

Projeto Mercury e Projeto Gemini 

A Nasa realizou uma série de missões e atividades que revolucionaram o estudo do espaço. O Projeto Mercury foi o primeiro programa de alto nível feito pela agência, com voos tripulados para saber se os seres humanos poderiam sobreviver no espaço. Alan B. Shepard Jr. foi o primeiro americano a viajar para o espaço, no dia 5 de maio de 1961, a bordo da cápsula Mercury, em uma missão de 15 minutos.

Depois dele, em 20 de fevereiro de 1962, John H. Glenn Jr. foi o primeiro astronauta dos Estados Unidos a orbitar a Terra. Assim, o Projeto Mercury havia concluído seu objetivo de levar naves para o espaço e recuperar os astronautas com segurança.

Após o sucesso das missões, veio o Projeto Gemini, que estendeu o programa de voos espaciais tripulados da Nasa com naves construídas para dois astronautas. Foram dez voos neste projeto, que serviram para entregar mais dados e informações para os cientistas e engenheiros da agência espacial. Um dos destaques foi o Gemini 4, em 3 de junho de 1965, quando Edward H. White Jr. se tornou o primeiro astronauta americano a realizar uma caminhada espacial.

Projeto Apollo

Entre os anos 1968 e 1972, a Nasa teve um objetivo bem definido: explorar a Lua. Especialmente depois que os soviéticos tiveram sucesso em suas missões espaciais, o então presidente dos EUA, John F. Kennedy, fez do assunto uma prioridade da Nasa em 25 de maio de 1961. Nos anos seguintes, a agência focou seus esforços no projeto, que custou US$ 25,4 bilhões.

Foi em 20 de julho de 1969 que Neil A. Armstrong e Edwin E. "Buzz" Aldrin Jr. pousaram na Lua. Na ocasião, Armstrong pilotou o módulo para a superfície lunar com menos de 30 segundos restantes de combustível. Após coletarem amostras de solo, fotografias e fazerem outras tarefas na Lua, eles retornaram à Terra. Ao todo, 12 astronautas caminharam na Lua em seis missões do Projeto Apollo.

Ônibus espacial

Em 12 de abril de 1981, a Nasa realizou a missão do Space Shuttle, o primeiro ônibus espacial da agência, que tinha capacidade de decolar verticalmente. Outro destaque do programa Shuttle foi quando Sally K. Ride tornou-se a primeira mulher americana a voar no espaço, em 18 de junho de 1983.

O programa chegou a ser suspenso por mais de dois anos depois de um vazamento que matou sete tripulantes. O acidente ocorreu em 28 de janeiro de 1986, quando o tanque de combustível de um dos orbitadores explodiu apenas 73 segundos depois do lançamento. Após o retorno, em 1988, o programa Shuttle realizou mais 87 missões bem-sucedidas.

Outra tragédia ocorreu em 1º de fevereiro de 2003, quando o orbitador Columbia estava retornando à Terra, mas se desintegrou cerca de 15 minutos antes de pousar. A investigação apontou que um pedaço de espuma havia saído do tanque externo e atingido os painéis de carbono na parte inferior da asa esquerda. A catástrofe matou os sete tripulantes.

Estações espaciais: "morando" acima da Terra

O Skylab foi a primeira estação espacial da Nasa, lançada em 1973. Nela, ocorreram três missões, com as tripulações a bordo por 28, 59 e 84 dias, mostrando o potencial do experimento para voos espaciais tripulados de longa duração. 

Uma nova estação espacial, maior e mais complexa, começou a ser construída em 1984. O projeto passou por diversas análises e debates. Em 1993, no governo Clinton, a instalação ficou conhecida como Estação Espacial Alfa.

Também no mesmo ano, EUA, Rússia e outros países uniram-se com o objetivo de criar uma instalação conjunta, conhecida como Estação Espacial Internacional (ISS). O projeto começou com o lançamento da tripulação da Expedition One, em 31 de outubro, e a atracação, em 2 de novembro de 2000.

Telescópios Hubble e James Webb

Outro grande feito ocorreu em 1990, quando a Nasa lançou o telescópio Hubble em órbita ao redor da Terra. A missão revelou a capacidade de registrar alguns detalhes do espaço, gerando diversas descobertas astronômicas importantes.

O sucessor, o telescópio espacial James Webb, foi lançado em 25 de dezembro de 2021, com o objetivo de revolucionar a astronomia. Em 2022, a Nasa divulgou imagens surpreendentes feitas pelo telescópio, como galáxias, nebulosas e espectros planetários que nunca haviam sido vistos.