A comunicação silenciosa entre as plantas

Pela manhã, minha filha de seis anos entrou no nosso quarto e começou a ler uma história de um livro. Ela leu palavra por palavra em cada página, formando lentamente frases completas. Às vezes, ela tropeçava e pedia ajuda com algumas "palavras engraçadas" — mas, quando o livro acabou, ela havia nos contado uma história sobre um urso na neve.

A comunicação verbal é uma das muitas razões pelas quais os seres humanos se tornaram tão bem-sucedidos como espécie. Desde alertar uns aos outros sobre perigos até comunicar informações complexas, nossa capacidade de falar tem sido crucial.

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Mas não são apenas os seres humanos e outros animais que desenvolveram uma comunicação sofisticada. Muitas pessoas pensam nas plantas como seres passivos, mas elas têm sua própria maneira de interagir umas com as outras. Esta ideia já existe há algum tempo, tendo inspirado até mesmo filmes de Hollywood, como Avatar.

Mas a ciência recente está mostrando que os sistemas de comunicação das plantas podem ser mais complexos do que imaginávamos.

Estas redes de comunicação são sensíveis e estão em equilíbrio. Imagine o quão afetado nosso mundo seria se os sistemas de rede global sofressem uma pane de repente.

Os recentes apagões cibernéticos da CrowdStrike são apenas um exemplo de como estes sistemas são delicados e de como a comunicação é importante — e este também é o caso das plantas.

Para entender como organismos que não conseguem falar transmitem informações uns aos outros, é importante compreender que os seres humanos também têm um sistema de comunicação não verbal. Isso inclui nossos sentidos de visão, olfato, audição, paladar e tato.

Por exemplo, as empresas de gás natural adicionam uma substância química chamada mercaptano ao gás natural, dando a ele aquele cheiro característico de "ovo podre" para nos alertar sobre vazamentos. Pense também em como desenvolvemos a linguagem de sinais, enquanto muitas pessoas são hábeis em leitura labial.

Além destes sentidos, também temos a equilibriocepção (a capacidade de manter o equilíbrio e a postura corporal), a propriocepção (a percepção da posição relativa e da força das partes do nosso corpo), a termocepção (a sensação de mudanças de temperatura) e a nocicepção (a capacidade de sentir dor). Todas estas habilidades permitiram que os seres humanos se tornassem altamente sofisticados na comunicação e no envolvimento com o mundo natural.

Outras espécies, particularmente as plantas, usam seus sentidos para espalhar informações à sua própria maneira.

O que os vizinhos estão fazendo?

A maioria de nós está familiarizada com o cheiro de grama recém-cortada. Os voláteis, ou substâncias químicas, liberados pela grama, que associamos a este cheiro, são uma maneira de comunicar a outras plantas próximas que um predador — ou, neste caso, um cortador de grama — está presente, provocando um ajuste nas defesas das plantas.

Em vez de usar sinais auditivos, as plantas utilizam uma comunicação induzida por substâncias químicas. Mas a comunicação das plantas não se restringe aos voláteis.

Recentemente, cientistas descobriram quão bem conectadas as plantas são — e com que eficiência são capazes de enviar mensagens para seus pares por meio de suas raízes, sinais elétricos, uma rede subterrânea de fungos e micróbios do solo. O sistema de patrulha da vizinhança das plantas foi descoberto.

Por exemplo, a eletrofisiologia é uma área científica relativamente nova que estuda como os sinais elétricos dentro e entre as plantas são comunicados e interpretados.

Com os grandes avanços no setor de tecnologia e inteligência artificial (IA), observamos um crescimento acelerado e significativo nesta área de pesquisa nos últimos anos.

Os cientistas podem estar prestes a fazer descobertas notáveis, com avanços recentes que integram a comunicação de sinais elétricos dentro e entre as plantas em estufas modernas para monitorar e controlar a irrigação de plantações ou detectar deficiências nutricionais.

Os cientistas conseguem isso inserindo pequenas sondas elétricas, semelhantes a agulhas de acupuntura, para testar como mudanças nos sinais elétricos se relacionam com o desempenho da planta, como o transporte de água, nutrientes e a conversão de luz em açúcares importantes.

Os pesquisadores chegaram a influenciar o comportamento das plantas enviando sinais elétricos a partir de telefones celulares, fazendo com que elas executassem respostas básicas, como abrir ou fechar as folhas em uma planta carnívora.

Em breve, poderemos ser capazes de traduzir completamente a linguagem das nossas plantas.

Grande parte da comunicação entre as plantas acontece no subsolo, facilitada por grandes redes de fungos conhecidas como "wood wide web" — "rede global florestal", em tradução livre, uma analogia à world wide web (www), a rede digital que permite usufruir do conteúdo transferido pela internet.

Esta rede de fungos conecta árvores e plantas no subsolo, permitindo que compartilhem recursos como água, nutrientes e informações. Por meio deste sistema, árvores mais velhas podem ajudar as mais novas a crescer, e as árvores podem avisar umas às outras sobre ameaças, como pragas.

É como uma internet subterrânea para árvores e plantas, ajudando-as a se apoiar e se comunicar umas com as outras. A rede é extensa — acredita-se que mais de 80% das plantas estejam conectadas —, o que faz dela um dos sistemas de comunicação mais antigos do mundo.

Assim como a internet nos permite conectar, compartilhar ideias, conhecimento e informações que podem influenciar a tomada de decisões, a wood wide web permite que as plantas usem fungos simbióticos para se preparar para as mudanças ambientais.

No entanto, perturbar o solo por meio do uso de produtos químicos, do desmatamento ou das mudanças climáticas pode interromper os nós de comunicação, ao afetar os ciclos de água e nutrientes nessas redes, tornando as plantas menos informadas e conectadas. Ainda não foram realizadas muitas pesquisas sobre os efeitos da interrupção dessas redes.

Mas sabemos que o comportamento responsivo das plantas, como as respostas de defesa e a regulação dos genes, pode ser alterado por sua rede de fungos se elas estiverem conectadas a uma.

Portanto, esta desconexão da comunicação pode torná-las mais vulneráveis, dificultando a proteção e a restauração de ecossistemas ao redor do mundo. Ainda há muita coisa que os cientistas precisam aprender sobre essas redes altamente complexas.

Sabemos que é importante ajudar as crianças a aprender a ler para que elas possam navegar pelo mundo ao seu redor. Isso é tão importante quanto garantir que não desconectemos a comunicação das plantas. Afinal, dependemos das plantas para nosso bem-estar e sobrevivência.

* Sven Batke é chefe do departamento de pesquisa e intercâmbio de conhecimento e professor de ciência botânica na Universidade Edge Hill, no Reino Unido.

Este artigo foi publicado originalmente no site de notícias acadêmicas The Conversation e republicado aqui sob uma licença Creative Commons. Leia aqui a versão original (em inglês).