Amar demais nossos animais de estimação pode fazer mal aos pets?

Os animais de estimação estão mais populares do que nunca. Aproximadamente dois terços dos lares americanos têm pelo menos um animal de estimação, em comparação com 56% em 1988, de acordo com a American Pet Products Association, e os americanos gastaram US$ 136,8 bilhões (aproximadamente R$ 742 bilhões na cotação desta quinta-feira, 25) com seus animais de estimação em 2022, em comparação com US$ 123,6 bilhões (R$ 671 bilhões) em 2021. Estima-se que 91 milhões de lares na Europa tenham pelo menos um animal de estimação, um aumento de 20 milhões na última década. A população de animais de estimação na Índia chegará a 31 milhões em 2021, em comparação com 10 milhões em 2011.

E nossos animais de estimação estão se tornando cada vez mais parecidos conosco - ou, pelo menos, esse parece ser o nosso objetivo.

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Nós os mimamos com planos de nutrição personalizados e carregadores de mochila, hidroterapia para cães e estadias em hotéis boutique para gatos. Na All the Best, uma rede de lojas de animais de alto padrão em Seattle, os itens mais populares são os brinquedos de enriquecimento para felinos e caninos, projetados para estimulá-los e trazer felicidade aos animais que, cada vez mais, "ficam sozinhos e entediados", disse Annie McCall, diretora de marketing da rede.

• Agora, alguns especialistas em ética do bem-estar animal e cientistas veterinários estão se perguntando se, em nossos esforços para humanizar nossos animais de estimação, fomos longe demais.
• Quanto mais tratamos os animais de estimação como pessoas, argumentam eles, mais restrita e dependente de nós a vida de nossos animais de estimação se torna, e mais problemas de saúde e comportamento eles desenvolvem.

"Agora vemos os animais de estimação não apenas como membros da família, mas como equivalentes a filhos", disse James Serpell, professor emérito de ética e bem-estar animal da Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade da Pensilvânia. "O problema é que cães e gatos não são crianças, e os donos estão se tornando cada vez mais protetores e restritivos. Portanto, os animais não conseguem expressar sua própria natureza canina e felina tão livremente quanto poderiam."

Os riscos à saúde começam com a criação, é claro. Uma das raças de cães mais populares nos Estados Unidos é o buldogue francês, um membro da família braquicefálica de cães de face achatada que se relacionam bem com as pessoas, mas têm dificuldade para respirar, entre outros problemas graves de saúde.

Mas também estamos mudando a relação de nossos animais com o ambiente em que vivem. Por causa da preocupação com a predação de pássaros, muitos gatos agora passam a vida inteira dentro de casa. Até o final da década de 1970, até mesmo os cães de cidade passavam a maior parte do tempo ao ar livre, seja em quintais ou andando soltos pela vizinhança. Agora, disse Jessica Pierce, bioeticista do Colorado, cujo trabalho se concentra nas relações entre animais e seres humanos, "o cão solto é considerado contra a ordem natural das coisas".

Um dos segmentos de mercado que mais crescem é o chamado setor de confinamento de animais de estimação, que inclui caixas e cercas internas, bem como arreios para a cabeça e coleiras eletrônicas. "O nível de restrição que os cães enfrentam é profundo", disse Pierce. Embora há algumas décadas os cães tivessem maior probabilidade de serem atropelados por carros, ela acrescentou, "esses riscos eram compensados pela liberdade de experiência e movimento".

O paradoxo moderno dos animais de estimação, em poucas palavras: "Os donos não querem que os cães ajam como cães". disse Serpell.

Embora os cães sejam permitidos em um número cada vez maior de espaços humanos - restaurantes, escritórios, lojas, hotéis, além de mais parques com áreas designadas para cães - sua presença crescente não se traduziu em maior independência.

• O confinamento e o isolamento, por sua vez, geraram um aumento na ansiedade de separação e na agressividade dos animais, disse Serpell.

Cerca de 60% dos cães e gatos estão atualmente com sobrepeso ou obesidade. E devido, em parte, ao ônus e às despesas da posse moderna de animais de estimação - taxas veterinárias, babás de animais de estimação, custos de embarque - mais pessoas estão abandonando animais em abrigos de animais, levando a taxas mais altas de eutanásia. Em 2023, mais de 359 mil cães foram sacrificados em abrigos, um recorde de cinco anos, de acordo com o Shelter Animals Count, um grupo de defesa dos animais.

"Estamos em um momento estranho de obsessão por animais de estimação", disse Pierce. "Há um número excessivo deles e nós os mantemos com muita intensidade. Isso não é bom para nós e não é bom para eles."

É verdade que domar um animal sempre significou encontrar um equilíbrio entre a natureza dele e a nossa. "Definir liberdade para um cão, um animal que foi domesticado artificialmente e selecionado por humanos por tanto tempo, é um quebra-cabeça realmente interessante", disse Alexandra Horowitz, pesquisadora de cognição canina do Barnard College.

Ela fez um contraste com os cães de vida livre, uma categoria à qual pertence a maioria dos cerca de 900 milhões de cães do mundo. Os caninos que vivem em liberdade têm vidas mais curtas e não têm garantia de alimento, observou Horowitz, mas podem fazer suas próprias escolhas. "Esse é um modelo interessante para analisarmos - pensar em como tornar a vida de um cão mais rica em escolhas, para que ele não fique preso aos nossos caprichos o tempo todo, sem colocar em risco a sociedade em geral", disse ela.

Nos últimos anos, os países escandinavos começaram a proibir a criação de algumas raças de cães que são particularmente propensas a doenças, como o Cavalier King Charles spaniel. Na Suécia, é ilegal deixar os animais de estimação sozinhos em casa por longos períodos de tempo; tanto na Suécia quanto na Finlândia, o enjaulamento de animais em casa é ilegal na maioria dos casos.

Mas não está claro se essas políticas de bem-estar animal conciliam ou reforçam o paradoxo fundamental da criação moderna de animais de estimação, disse Harold Herzog, professor emérito de psicologia da Western Carolina University, que estuda as relações entre animais e seres humanos. "Quanto mais vemos os cães e gatos como criaturas autônomas, menos podemos justificar a posse deles como animais de estimação", disse ele.

Há alguns anos, Herzog passou férias na ilha de Tobago e passou a maior parte do tempo observando os cães de rua que perambulavam pela paisagem. "Perguntei a mim mesmo: 'Eu preferiria viver em Manhattan como um cão mimado ou preferiria ser um cão em Tobago passeando com meus amigos? disse Herzog. Ele concluiu: "Prefiro ser um cachorro em Tobago".

Essa não é uma opção prática para a maioria das pessoas, nem necessariamente boa para os Tobagos do mundo. Em vez disso, para o proprietário moderno de animais de estimação, Serpell ofereceu este conselho: "De qualquer forma, aproveite a companhia de seu cão. Mas os cães não são pessoas. Conheça o animal a partir de sua própria perspectiva, em vez de forçá-lo a seguir a sua. Isso permite que você vivencie vicariamente a vida de outro ser". /Este artigo foi publicado originalmente no The New York Times.

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