James Webb detecta a maior pluma de água já vista na lua Encélado
O telescópio James Webb encontrou a maior ejeção de água já vista em Encélado, lua de Saturno. É possível que elementos amigáveis à vida estejam presentes
O James Webb detectou a maior nuvem de vapor de água sendo esguichada da superfície de Encélado, uma das luas de Saturno. A pluma d'água vai muito além do que a sonda Cassini observou em 2005, percorrendo distâncias muitas vezes maiores que a própria lua.
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Encélado é um dos lugares que mais causam entusiasmo em astrônomos que buscam sinais de vida extraterrestre, pois trata-se de um mundo oceânico que pode conter os ingredientes formadores da vida. O oceano de lá é subterrâneo, mas a água está escapando constantemente da superfície gelada.
Segundo Sara Faggi, astrônoma planetária do Goddard Space Flight Center da NASA, a pluma de água detectada pelo Webb "é imensa". A declaração foi dada durante uma conferência no Space Telescope Science Institute em Baltimore, Maryland, no dia 17 de maio.
Infelizmente, Faggi não forneceu nenhum outro detalhe, tampouco as imagens capturadas pelo James Webb. Mas não será preciso esperar muito para sabermos mais sobre o assunto, pois ela afirma que um artigo científico será publicado em breve descrevendo a descoberta.
A água que esguicha de Encélado, principalmente através de fraturas em sua superfície, traz das profundezas um potencial ecossistema extraterrestre. Em outras palavras, os oceanos subterrâneos podem ser o lar de organismos vivos e as plumas de vapor podem ser uma evidência definitiva disso.
Quando a Cassini detectou as plumas, havia partículas de sílica que provavelmente foram carregadas do fundo do mar de Encélado. A sonda sobrevoou esses gêiseres em muitas ocasiões, medindo os grãos de gelo e encontrou elementos químicos como metano, dióxido de carbono e amônia.
Contudo, o James Webb tem duas grandes vantagens: além de seus instrumentos serem mais sensíveis que os da Cassini, ele está muito mais longe de Encélado. Isso lhe fornece um campo de visão grande o suficiente para descobrir o quão longe vão as plumas de vapor de água.
Além dessa novidade, o Webb também tem dados para nos mostrar sobre a luz solar refletida em Encélado, que revela evidências de muitos produtos químicos — que, inclusive, podem sugerir atividade geológica ou biológica no oceano da lua. "Temos muito mais surpresas", disse Faggi.
Parece que as notícias serão animadoras, pois o Webb já tem novas observações de Encélado agendadas para sua próxima rodada de operações. Entretanto, não podemos nos precipitar, pois ainda temos que aguardar a publicação do artigo científico.
Fonte: Nature
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