Sonda espacial chega pela primeira vez a um planeta anão
Sonda Dawn fez história ao entrar pela primeira vez na órbita de um planeta anão, mas também por ser a primeira nave espacial que consegue entrar na órbita de dois corpos celestes
Uma sonda espacial da Nasa fez história nesta sexta-feira ao entrar pela primeira vez na órbita de um planeta anão, mais precisamente a de Ceres, o menor dos planetas anões do Sistema Solar e o maior no cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter.
O planeta anão atraiu a sonda Dawn às 7h39 (horário da costa leste dos Estados Unidos, 9h39 em Brasília), quando ela estava a uma distância de 61 mil quilômetros de distância dele, informou a agência espacial americana (Nasa) em comunicado.
A Dawn, lançada ao espaço em 2007, se dedicará nos próximos 16 meses a enviar imagens de Ceres aos cientistas para que possam estudar sua superfície e determinar se nela se esconde uma camada de água congelada, como a Nasa suspeita.
Os técnicos da agência espacial acompanharam de perto a viagem de Dawn do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) em Pasadena (Califórnia). Às 8h36 (10h36 em Brasília), Dawn enviou um sinal ao laboratório da agência espacial para avisar que tinha entrado na orbita do planeta anão, conforme o previsto.
Ceres foi descoberto em 1801 por Giuseppe Piazzi, e primeiro foi considerado um cometa, depois um planeta e até um asteroide, até que, em 2006, foi catalogado como planeta anão.
O diretor da missão, Marc Rayman, destacou que após uma viagem de 4,9 bilhões de quilômetros e sete anos e meio de missão, Dawn agora já pode chamar o planeta anão de "lar". A sonda Dawn começou a fase final de aproximação a Ceres em dezembro e já enviou à Nasa imagens nas quais foi possível apreciar um brilho dentro de um das crateras da superfície escura do planeta anão.
A diretora do Programa de Pequenos Corpos Espaciais, Carol Raymond, explicou na última segunda-feira em entrevista coletiva que os brilhos retratados nas fotografias continuam a ser um "mistério".
"Nunca antes tínhamos visto no espaço brilhos como estes. Estão dentro de uma cratera onde a Agência Espacial Europeia (ESA) encontrou vapor de água, e não sabemos se isso pode estar relacionado", explicou ela.
A sonda Dawn fez história ao entrar pela primeira vez na órbita de um planeta anão, mas também por ser a primeira nave espacial que consegue entrar na órbita de dois corpos celestes.
"Estamos eufóricos", disse hoje o principal pesquisador da missão, Chris Russell, que destacou que a equipe da agência espacial tem "um plano sólido" para conseguir decifrar os segredos de Ceres dentro de um ano e meio.
Dawn já visitou, durante 14 meses, o asteroide gigante Vesta, que, como Ceres, está no cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter, que abriga centenas de corpos celestes. À época, a sonda conseguiu fazer mais de 30 mil imagens do asteroide e proporcionou aos cientistas mais informações sobre sua composição e história geológica.
Ceres, com um diâmetro médio de 950 quilômetros, pode ter se formado depois de Vesta (525 quilômetros de diâmetro) e seria mais frio em seu interior, segundo a Nasa.
Provas científicas coletadas pela agência espacial sugerem que Vesta conserva apenas uma pequena quantidade de água, já que se formou antes de Ceres, quando o material radioativo era mais abundante e fazia mais calor. Segundo a Nasa, a massa planetária de Ceres pode ser composta de 25% de água, e o planeta anão esconderia um oceano gelado sob sua superfície.
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