Coisa de filme? Conheça missão da Nasa que vai desviar asteroide

Se você achava que isso só acontecia em filmes de ficção científica, como "Armageddon" (em que operários buscam explodir um asteroide prestes a colidir com a Terra), estava enganado. A Nasa vem estudando formas de mudar a rota de um asteroide, e assim, evitar que um dia, eles possam colidir com a Terra, embora não exista risco disso acontecer ainda.

Uma sonda equipada com uma câmera e um sistema de navegação de alta tecnologia será enviada ao espaço por meio da missão Dart (Teste de Redirecionamento de Asteroide Duplo, da sigla em inglês) daqui a menos de um mês, em 26 de setembro.

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A sonda, lançada em novembro de 2021 por um foguete Falcon 9, da SpaceX, pretende chegar a uma pequena lua para realizar o primeiro desvio de asteroide por intervenção humana. 

Como é a missão de desviar um asteroide

A pequena lua se chama Dimorphos, tem aproximadamente 160 metros, se encontra a cerca de 11 milhões de quilômetros da Terra e orbita o grande asteroide Didymus, uma rocha de 760 metros de diâmetro.

Em uma velocidade maior que 24 mil km/hora, o Dart busca alcançar o satélite natural por meio do sistema de navegação, cuja função é manter a sonda na rota prevista. Mas há grandes chances de que não consiga.

Este método é chamado “impacto cinético”, e a Dimorphos está sendo visado porque é semelhante aos asteroides que ameaçam colidir com o nosso planeta azul e põem em risco a vida na Terra.

O problema é que os satélites pequenos são mais difíceis de serem identificados e a exatidão para pousar neles também precisa ser maior. Mesmo que pequenos, registros indicam que asteroides de menos de 10 quilômetros já foram capazes de gerar muita destruição, como o bólido que criou a Cratera de Chicxulub, que hoje fica no México. 

E ela não viaja sozinha: levará com ela a nave Light Italian CubeSAT for Imaging Asteroids, ou LICIACube, operada pela agência espacial italiana (ISA) com o objetivo de captar imagens do impacto.

Imagens da Dart foram enviadas do espaço pela primeira vez em dezembro do ano passado, pela câmera Draco, com a nave a cerca de 3 milhões de quilômetros da Terra, uma distância considerada curta para padrões astronômicos. As fotos mostravam as estrelas com uma alta nitidez. A expectativa é que novas fotos sejam enviadas quando a Draco chegar na lua Dimorphos. 

É nessa viagem também que a Nasa irá liberar um minissatélite com duas câmeras no espaço, para que ele colida com a pequena lua. A câmera ficaria a uma distância segura, fotografando o impacto e a cratera formada no satélite natural. Com esses dados, pesquisadores poderão melhorar as simulações de colisões com asteroides.

E depois?

Em 2026, a sonda espacial Hera deve fazer ainda uma missão de reconhecimento no local da colisão, inspecionando a pequena lua e seu asteoide parceiro, enquanto telescópios na Terra observam como a órbita do asteroide mudou após a colisão. Finalmente, será descoberto se uma sonda pode evitar um asteroide de colidir com a Terra.

A diretora de defesa planetária da Nasa, Lindley Johnson, afirma que não há ainda indícios de asteroides ameaçadores para a Terra; mas pesquisadores seguem em busca deles. “A missão Dart é um aspecto do trabalho da Nasa para preparar a Terra, caso tenhamos que enfrentar um asteroide perigoso algum dia”, comenta.