Estas criaturas de mais de 1 bilhão de anos podem ter sido primeiras predadoras da Terra
Restos moleculares de organismos detectados em rochas de 1,6 bilhão de anos podem ser remanescentes mais antigos de nossa linhagem
Traços de moléculas encontradas em rochas antigas estão revelando um ecossistema selvagem do início da vida. Segundo estudos, esses organismos caçaram e prosperaram nos oceanos do mundo por quase um bilhão de anos.
Assinaturas de biomarcadores encontradas em rochas datadas de 1,64 bilhão de anos foram deixadas por toda uma gama de organismos previamente desconhecidos que dominavam a vida na Terra. Na época, era um mundo de baixo oxigênio, antes do surgimento de plantas, animais e fungos.
Esses organismos eram diferentes de qualquer coisa viva hoje; essa descoberta foi liderada pelos paleobiogeoquímicos Jochen Brocks e Benjamin Nettersheim, da Australian National University, na Austrália.
Os cientistas nomearam esses organismos como a biota protosterol.
Primeiros predadores do mundo
Eles poderiam ser os primeiros predadores do mundo, alimentando-se de micróbios abundantes nos oceanos naquela época; e eles também parecem ser os ancestrais de toda a vida eucariótica na Terra.
São todas as plantas, animais e fungos que existem agora – incluindo nós, explicou Benjamin Nettersheim à revista Nature.
"Restos moleculares da biota de protosterol detectados em rochas de 1,6 bilhão de anos parecem ser os remanescentes mais antigos de nossa própria linhagem - eles viveram antes mesmo do Último Antepassado Eucariótico Comum (1,2 bilhão de anos atrás)", disse.
“Essas criaturas antigas eram abundantes nos ecossistemas marinhos em todo o mundo e provavelmente moldaram os ecossistemas durante grande parte da história da Terra”, incluiu o pesquisador, que agora faz parte da Universidade de Bremen, na Alemanha.
Organismos dominantes
Como a vida eucariótica – organismos cujas células contêm um núcleo – é tão dominante hoje, os cientistas acreditam que ela deve ter surgido há mais de um bilhão de anos.
“Empregamos uma combinação de técnicas para primeiro converter vários esteróides modernos em seus equivalentes fossilizados; caso contrário, nem saberíamos o que procurar”, explica Brocks.
"Os cientistas ignoraram essas moléculas por décadas porque elas não se ajustam às imagens típicas de pesquisa molecular. Assim que conhecemos nosso alvo, descobrimos que dezenas de outras rochas, retiradas de cursos d'água de bilhões de anos em todo o mundo, estavam vazando com moléculas fósseis semelhantes", acrescentou o pesquisador.
A descoberta, publicada na revista Nature, mostra que esses biomarcadores eucariontes estiveram escondidos à vista de todos o tempo todo.
As criaturas que os produziram permaneçam desconhecidas, uma vez que os fósseis das próprias criaturas não foram encontrados. No entanto, os pesquisadores acreditam que os organismos da biota protosterol eram maiores e mais complexos que as bactérias, e prosperaram neles como a próxima cadeia na cadeia alimentar.
“Acreditamos que eles podem ter sido os primeiros predadores da Terra, caçando e devorando bactérias”, diz Brocks.
Curiosamente, os vestígios deixados por essas criaturas pararam de aparecer no registro fóssil há cerca de 800 milhões de anos. A partir desse ponto começam a aparecer algas e fungos; acredita-se que os primeiros animais tenham surgido há cerca de 700 ou 600 milhões de anos.
Surgimento de novos organismos
O declínio da biota de protosterol e o surgimento de outros organismos é conhecido como a Transformação Toniana, e é uma das alterações mais profundas que a ecologia da Terra sofreu, permitindo o surgimento de eucariotos modernos.
"O destaque desta descoberta não é apenas a extensão do registro molecular atual de eucariotos", diz o paleobiogeoquímico Christian Hallmann, do Centro Alemão de Pesquisa em Geociências na Alemanha.
“Dado que o último ancestral comum de todos os eucariotos modernos, incluindo nós humanos, provavelmente era capaz de produzir esteróis modernos ‘regulares’, as chances são altas de que os eucariotos responsáveis por essas assinaturas raras pertencessem ao tronco da árvore filogenética”.
