Gelo mais parecido com água líquida? Entenda a nova descoberta de cientistas

Pesquisadores da University College London e da Universidade de Cambridge descobriram um novo tipo de gelo que se parece bem mais com água líquida do que qualquer outro tipo de gelo conhecido. Ele é amorfo, ou seja, sem forma determinada e com moléculas desorganizadas, diferente do gelo comum que utilizamos na Terra. 

Mesmo que raro no nosso planeta, esse gelo é o mais encontrado no espaço, porque no ambiente mais frio ele não tem energia térmica para formar cristais. Ele é basicamente um pó granular branco.

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Publicado na Science, o estudo foi feito com base no processo de moagem de bolas, que consiste em sacudir o gelo comum com força junto com bolas de aço e um frasco resfriado a -200 ºC. Em vez de destruir o gelo comum, o processo criou uma nova forma de gelo que, diferentemente de todos os outros, possuía uma densidade menor que a da água líquida, o que é bastante incomum. 

Por essas razões, os cientistas chamaram a novidade de "gelo amorfo de média densidade" (MDA, do inglês). A equipe acredita que ele possa existir dentro de luas de gelo do Sistema Solar, porque forças da maré de planetas gasosos como Júpiter e Saturno podem exercer forças semelhantes a do processo de moagem de bolas, testado pelo grupo. 

Para avaliar a estrutura do novo gelo criado, foi preciso disparar raios-X no pó granular, processo conhecido como difração de raios-X. 

Outra descoberta foi que, assim que aquecido e recristalizado, o novo tipo de gelo liberou uma quantidade imensa de calor, o que poderia ser responsável por gerar movimentos tectônicos e "terremotos de gelo" na espessura de gelo de algumas luas, como Ganimedes, por exemplo.

Nova perspectiva sobre a água

O autor sênios do estudo, Christoph Salzmann, lembrou que "a água é a base de toda a vida". "Nossa existência depende disso, lançamos missões espaciais em busca dela, mas do ponto de vista científico é pouco compreendida", afirmou.

"Sabemos de 20 formas cristalinas de gelo, mas apenas dois tipos principais de gelo amorfo foram descobertos anteriormente, conhecidos como gelos amorfos de alta densidade e baixa densidade", complementou. 

A lacuna entre os gelos amorfos já conhecidos fez os cientistas sugerirem que a água existe como dois líquidos a temperaturas muito frias, e a uma certa temperatura, esses dois líquidos poderiam coexistir, com um tipo flutuando por cima do outro, como óleo e água. Eles também imaginam que esse gelo pode ser o verdadeiro "estado vítreo da água líquida", ou seja, a réplica da água líquida em estado sólido. 

Isso pode mudar a forma como entendemos a água, sobre a qual, como dizia Chaplin, "ainda não sabemos tanto sobre isso quanto gostaríamos".