Neandertais também enfrentavam vírus como gripe, HPV e herpes

As sequências genéticas de três vírus comuns foram encontradas no material genético preservado de Neandertais que viveram há mais de 50 mil anos, segundo pesquisa publicada no bioRxiv em março de 2023 e atualizada em abril de 2024. 

O pesquisador da Universidade Federal de São Paulo (Unifesp) e líder do estudo, Marcelo Briones, acredita na viabilidade de sintetizar esses vírus em laboratório, e que seja possível infectar células humanas modernas com eles.

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A equipe liderada por Briones analisou o DNA dos esqueletos de dois Neandertais masculinos encontrados em uma caverna de Montanhas Altai, no sul da Sibéria, na Rússia.

Identificando vírus

Os três vírus achados assolam a humanidade até agora: vestígios de adenovírus, responsável por sintomas de resfriado em humanos modernos; herpesvírus, que causa diversos tipos de doença; e o papilomavírus, também conhecido como HPV, transmitido sexualmente, ligado a verrugas genitais e câncer.

Os vírus identificados são os mais antigos já encontrados em humanos, superando um outro de 31 mil anos que foi descoberto nos dentes de Homo sapiens recuperados do nordeste da Sibéria.

De acordo com a pesquisa, ao comparar as sequências genéticas com vírus modernos, a equipe descartou a possibilidade de contaminação por pessoas dos tempos atuais que poderiam ter manipulado os restos ou por predadores que poderiam tê-los consumido.

Qual a diferença entre vírus e bactéria?

"No geral, nossos dados sugerem que esses vírus podem realmente ter infectado os Neandertais", disse Briones, ao portal NewScientist.

Além disso, há especulação de cientistas que esses vírus tiveram um papel na extinção dessa espécie, de uma outra pesquisa realizada em 2010 por Horst Wolff e Alex Greenwood. Com os achados de Briones, que mostram os genomas dos vírus nos restos dos Neandertais, a hipótese vai ganhando mais corpo.

Além disso, Briones comentou ao NewScientists que não é um fato surpreendente que um Neandertal pudesse ser infectado por três vírus diferentes, uma vez que humanos modernos podem ser contrair aproximadamente 10 espécies virais diferentes ao longo de suas vidas.