Parasitas genéticos podem acelerar envelhecimento; entenda

O que se pensava anteriormente ser uma mutação no DNA ligada ao envelhecimento, pode significar, na verdade, a atividade de “parasitas genéticos” conhecidos como retrotransposons, que desencadeiam uma resposta imune à medida que exercem suas atividades nas células. Pelo menos isso é o que propõe um artigo publicado na revista de pré-impressão BioRxiv,

Segundo a pesquisa, desenvolvida por cientistas da Albert Einstein College of Medicine, em Nova York, todos os animais estão infestados de parasitas genéticos, que são pedaços de DNA que podem se multiplicar em outras partes do genoma.

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Os genes humanos, por exemplo, contêm 100.000 cópias de um retrotransposon chamado LINE1, embora muitas dessas cópias tenham se degenerado e não possam mais se duplicar. Isso vem com um risco: cópias de parasitas podem interromper genes-chave e até mesmo desencadear Acâncer.

As células têm mecanismos para suprimir a atividade dos retrotransposons — ou seja, para impedir que seu DNA seja transcrito em RNA, o primeiro passo no processo de cópia. Mas à medida que os animais envelhecem, esses mecanismos começam a naturalmente falhar e os parasitas genéticos se tornam mais ativos. Alguns estudos mostram que essa atividade aumentada do retrotransposon está ligada a doenças como artrite reumatoide e o mal de Alzheimer.

Descobrindo o efeito dos parasitas genéticos

Na pesquisa, os pesquisadores sequenciaram os genomas de células individuais de moscas-das-frutas (Drosophila melanogaster), jovens e velhas, para medir diretamente o número de novas cópias de DNA. Não houve aumento significativo nas inserções de retrotransposon nas células de moscas velhas.

Apesar disso, escreveram os pesquisadores, os resultados aumentam a evidência de que a atividade do retrotransposon reduz a expectativa de vida. Quando a equipe suprimiu a atividade de apenas um retrotransposon, o tempo de vida das moscas aumentou quase 10%.

O que pode estar acontecendo é que as células estão confundindo a atividade do retrotransposon com uma infecção viral e desencadeando respostas imunes que levam à inflamação persistente, o que pode ser uma das causas do envelhecimento.

“Isso apoia o conceito de que os transposons afetam o envelhecimento principalmente pela indução de inflamação, e não pela indução de mutações”, disseram os pesquisadores à New Scientist.