Pimenta, alface e rabanete fora da Terra: hortas espaciais são o futuro

Com a decolagem da missão Artemis I, missão da Nasa que deve abrir caminho para a agência americana colocar astronautas na superfície da Lua pela primeira vez em meio século, voltaram ao debate as variáveis possíveis para a vida humana no espaço. Em viagens para a Lua e até Marte, como os astronautas terão acesso a comida?

Existe uma variedade de barras de proteínas, condimentos e vitaminas atualmente usados em missões espaciais que podem suprir necessidades humanas por anos a fio. Mas, mais do que isso, astronautas têm tido a possibilidade de cultivar alimentos "frescos" diretamente de uma horta espacial.

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A iniciativa visa aumentar o bem-estar dos tripulantes por meio do consumo de produtos repletos de vitaminas, minerais essenciais e sabores variados. Na Estação Especial Internacional, as refeições já contaram até com rabanete, pimenta e alface cultivados fora da terra.

Ambiente difícil

Mas se, muitas vezes já falhamos em cuidar de nossa própria hortinha caseira, imagine o desafio de um cultivo no espaço. Para que as plantas prosperem e ofereçam toda a gama de nutrientes para a saúde dos astronautas, muitos processos considerados simples na Terra precisaram ser redesenhados.

Os ambientes espaciais são ricos em CO₂, carecem de micróbios do solo, têm gravidade alterada, são expostos a radiação solar potencialmente prejudicial e precisam usar água reciclada com alto teor de sal.

As plantas espaciais são atualmente cultivadas em caixas fechadas, com luzes LED de baixa energia, "solo" de argila porosa com água, nutrientes e oxigênio fornecidos às raízes de forma regrada e sensores e câmeras de alta tecnologia monitorando sua saúde. 

Cientistas também desenvolvem possibilidades de adaptar a genética das plantas para produzir culturas alimentares de crescimento mais rápido e que atinjam seu potencial máximo de desenvoltura em abientes fechados.

Lentilha d'água

A lentilha d'água, planta aquática muito comum em lagos, é uma séria candidata a ser favorita entre os astronautas do futuro. Ela reúne uma série de características favoráveis ao cultivo no espaço como capacidade de crescimento em ambientes diversos e desperdício quase nulo.

Ela dobra de peso em apenas dois dias, é colhida continuamente e é rica em proteínas, nutrientes, antioxidantes e vitaminas. Faltam apenas alguns elementos essenciais (como a vitamina B12) que poderiam torná-la uma fonte básica confiável para a nutrição humana completa.

Além disso, o grão tem sido alvo de pesquisas em edição de genoma que buscam aumentar mais ainda a sua capacidade de fornecimento de nutrientes.