Por que estes primatas estão comendo meleca do próprio nariz

Os aye-ayes são primatas que podem parecer fofos à primeira vista. Mas, de acordo com uma nova pesquisa, eles têm uma mania não muito atrativa: essa espécie come meleca do nariz com seus longos dedos médios.

Os aye-ayes são noturnos e estão ameaçados de extinção, sendo encontrados apenas na ilha de Madagascar, no Oceano Índico. Eles também despertam superstições e têm características incomuns, como seus dentes, que parecem de roedores, e seus dedos magros e alongados, com articulações de bola. 

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Os dedos dos aye-ayes são normalmente usados para localizar larvas e “pescá-las”. Por isso, pesquisadores não esperavam que os primatas os utilizassem para essa outra finalidade. 

“Ao fazer isso, este animal insere toda a extensão de seu dedo médio extra-longo, magro e altamente móvel nas passagens nasais e, em seguida, lambe o muco nasal coletado", escreveram os autores no jornal de Zoologia.

A professora assistente da Universidade de Berna e associada científica do Museu de História Natural de Londres, Anne-Claire Fabre, que também é coautora do estudo, disse ter registrado esse comportamento em um vídeo em 2015, enquanto observava aye-ayes cativos no centro de lêmures Duke.

Dedos que vão até a garganta

Para confirmar a descoberta, os pesquisadores criaram um modelo 3D usando tomografias da cabeça e da mão dos aye-ayes, para entender melhor para onde o dedo estava indo. Os achados mostraram que o dedo se estendia profundamente na cabeça. 

De acordo com Fabre, o dedo estava “basicamente terminando na garganta", acrescentando que, embora essa prática não tivesse sido observada em aye-ayes na natureza, isso não significa que não tenha ocorrido anteriormente.

Além dos aye-ayes, essa mania reprimida entre humanos é observada em pelo menos 11 outras espécies de primatas, incluindo capuchinhos, macacos, chimpanzés e orangotangos. Ela tende a ser mais comum em espécies com “habilidades manipulativas finas”, de acordo com os pesquisadores.

Não se sabe a causa da prática, mas a teoria é de que eles fazem isso como um método de “auto-limpeza”. Entretanto, como é algo compartilhado entre várias espécies, a causa da atividade suscita dúvidas e pode haver outras explicações.

A equipe disse ainda que  a "textura, crocância e salgado" do muco podem ser atraentes e que comer meleca pode impedir que as bactérias grudem nos dentes ou aumentem as respostas imunológicas. Mas há a chance ainda de, na verdade, a prática espalhar bactérias nasais.