Rotação "misteriosa" de estrelas nos arredores da Via Láctea intriga cientistas
Estrelas estão se movendo nos arredores da Via Láctea de forma mais lenta, diz estudo
Por razões que permanecem misteriosas, parece que a nossa galáxia é diferente das outras. Isto porque estrelas foram capturadas se movendo nos arredores da Via Láctea de forma mais lenta do que o esperado.
De acordo com cientistas, o movimento lento só pode ser explicado se o mapa da nossa galáxia estiver errado.
Historicamente, as velocidades das estrelas ao redor das bordas das galáxias têm sido indícios da presença de matéria escura nessas galáxias. Isto ocorre porque os astrônomos podem medir a “curva de rotação” de uma galáxia, que mapeia as velocidades orbitais das estrelas em relação às suas distâncias do centro de uma galáxia.
Se nenhuma matéria escura estivesse presente, as estrelas começariam a desacelerar à medida que orbitam do centro de uma galáxia.
Em vez disso, porém, na década de 1960 e no início da década de 1970, os astrônomos Vera Rubin e Kent Ford notaram que as curvas de rotação das galáxias eram planas. Ou seja: o movimento orbital das estrelas não diminuiu com a distância. Eles mantiveram o ritmo.
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A explicação para isto, acreditam os cientistas, é que as galáxias estão abrigadas em halos de matéria escura. Acredita-se que esses halos sejam mais densos no centro da galáxia. Logo, é a gravidade desta matéria escura que mantém as estrelas em movimento.
Mas, o que aconteceu de diferente agora?
Em 2019, Anna-Christina Eilers, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), liderou uma equipe de pesquisa que usou a missão Gaia de medição de estrelas da Agência Espacial Europeia para mapear as velocidades orbitais de estrelas até 80.000 anos-luz do centro galáctico.
Como esperado, os pesquisadores encontraram uma curva de rotação plana com apenas um mero indício de um declínio na velocidade apenas para as estrelas mais externas daquela amostra.
No entanto, novos resultados que combinam medições de Gaia com as do APOGEE (Apache Point Observatory Galactic Evolution Experiment), realizados num telescópio terrestre no Novo México, nos EUA, e que mede as propriedades físicas das estrelas para melhor avaliar a sua distância, de fato mediu a curva de rotação da Via Láctea para estrelas mais distantes do que nunca, para cerca de 100.000 anos-luz.
“O que ficamos realmente surpresos ao ver foi que essa curva permaneceu plana, plana, plana até uma certa distância, e então começou a afundar”, disse sLina Necib, professora assistente de física no MIT, em um comunicado.
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"Isto significa que as estrelas exteriores estão rodando um pouco mais devagar do que o esperado, o que é um resultado muito surpreendente", completou.
“A estas distâncias, estamos mesmo no limite da galáxia, onde as estrelas começam a desaparecer”, acrescentou Anna Frebel, do MIT, no mesmo comunicado. "Ninguém havia explorado como a matéria se move nesta galáxia exterior, onde estamos realmente no nada."
O declínio na velocidade orbital a estas distâncias implica que há menos matéria escura no centro da nossa galáxia do que o esperado.
"Há algo suspeito acontecendo em algum lugar, e é realmente emocionante descobrir onde isso está, para realmente ter uma imagem coerente da Via Láctea".
Agora, o próximo passo é empregar simulações computacionais de alta resolução para modelar diferentes distribuições de matéria escura em nossa galáxia para ver qual replica melhor a curva de rotação decrescente.
Modelos de formação de galáxias poderiam então tentar explicar como a Via Láctea chegou à sua distribuição específica e isolada de matéria escura - e por que em outras galáxias isso não aconteceu.
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