Com sua temática de harmonia racial e estudantes secundaristas bem intencionados que conseguem realizar seus sonhos, o filme evita a exploração fácil. Em lugar da abertura sarcástica ou em tom de brincadeira que é mais comum em filmes para adolescentes, a heroína, Sara, é apresentada num clima triste: nós a vemos tomando um trem para Chicago e recordando o acidente de carro que matou sua mãe, que estava correndo para assistir ao exame de admissão de Sara no curso de balé da escola Juilliard.

Ela vai morar com o pai de quem estava distanciada, Roy (Terry Kinney), que vive num apartamento decadente em South Side e trabalha à noite como trompetista de jazz. Com isso, Sara é obrigada a adaptar-se não apenas a sua nova vida familiar mas também à nova escola, a Wheatley High School, onde é praticamente a única aluna branca.

O diretor Thomas Carter (Swing Kids, Metro) se esforça para não retratar a escola como o pesadelo hollywoodiano típico da vida nos guetos negros, mas, com isso, tende a pintar um retrato suavizado demais da dura realidade das escolas públicas contemporâneas.

O descolado Derek (Sean Patrick Thomas), seu colega, tem mania de provocar Sara, e em pouco tempo ela aprende a lhe responder no mesmo veio. Como atrito pode ser sinônimo de atração, Derek não resiste à vontade de convidar Sara para dançar no clube local, o Stepps, onde ela rapidamente deixa claro que não sabe diferenciar hip de hop.