Qualificado de "música de câmara do cinema" pelo cineasta chileno, um especialista do gênero, o documentário é porém um gênero que recusam alguns diretores, assinalando que suas fronteiras são imprecisas.

Patricio Guzmán, que dirige o Festival de Documentário de Santiago do Chile, sustenta, ao contrário, que é "o gênero cinematográfico que mais se desenvolveu do ponto de vista formal" nos últimos dez anos.

Prova disso são alguns dos apresentados este ano em Cannes. Em A.B.C. Africa, o veterano cineasta iraniano Abbas Kiarostami, que renunciou a participar das competições, pôs sua câmara a serviço do Fundo Internacional para o Desenvolvimento (Fida) para expor os semblantes dos órfãos aidéticos africanos em Uganda.

Em Sobibor, o autor de Shoah, francês Claude Lanzmann, recupera o testemunho de um sobrevivente, contando como a 14 de outubro de 1943 um grupo de judeus de Sobibor protagonizou a única rebelião vitoriosa de um campo extermínio nazista.

Na Quinzena dos Realizadores foi exibido Made in the USA de Solveig Anspach, que condena a pena de morte ao repassar a investigação sobre o caso de Odell Barnes, executado por assassinado em um presídio do Texas.

A Semana Internacional da Crítica selecionou dois documentários: El caso Pinochet, do chileno Patricio Guzmán, é uma descrição rigorosa das circunstâncias que tornaram possível a denúncia judicial e a detenção do ex-ditador chileno, e ao mesmo tempo uma homenagem às vítimas, que aparecem como o coro de uma tragédia, guardião da memória coletiva.

O segundo, Asesinato en Febrero, de Eterio Ortega Santillana, é um requisitório contra a violência da organização separatista basca ETA através do vazio que deixam suas vítimas na vida das pessoas que as amaram.