Haneke encontrou um meio simples e eficaz para introduzir o espectador no universo de seus personagens. O filme começa de forma enigmática, numa escola para surdos-mudos. Uma garotinha simula que está apavorada e encurralada numa parede e espera que seus colegas adivinhem que situação ela está vivendo. Nenhum acerta. Um corte brusco, seguido de um vazio negro de alguns segundos, leva o espectador para uma cena aparentemente banal: um adolescente branco, Jean, que acaba de sair de casa por causa de atritos com o pai, termina de comer o pão e atira o papel amassado no colo de uma mendiga de Kosovo chamada Maria. Um negro, o professor de música para crianças surdas-mudas Amaduou, filho de imigrantes africanos, exige que o rapaz peça desculpas à mulher. Os dois entram em luta corporal e toda a incriminação do fato se volta contra o negro. A partir daí, monta um quebra-cabeça que, de alguma forma, une todos os envolvidos no incidente.

O fio condutor da história - escrita pelo próprio Haneke - é a atriz Anne, interpretada por Juliette Binoche, num desempenho brilhante. Sua vida se divide entre a estréia no cinema e o namoro com Georges, que quase nunca está em casa. O fotógrafo é irmão de Jean. O pai dos dois é um solitário e depressivo fazendeiro que luta para despertar o interesse do filho mais novo pelo negócio. Enquanto Anne leva uma vida de típica francesa de classe média, o inferno de Paris recai sobre os imigrantes nas mais diversas formas de discriminação e intolerância. Isso se torna mais palpável ao adentrar na vida da mendiga - que acaba deportada e tenta voltar ao país - e de Amadou, que não se conforma em ser tratado com diferença e desconfia de todos à sua volta.

Todos esses mundos são tratados a partir da violência do cotidiano. Desta vez, porém, Haneke quer chocar de outra forma. Chega a assustar, no começo, quando desfila uma seqüência de fotos chocantes de cadáveres das vítimas da guerra do Kosovo. Nada do que é vivido pelos personagens em Paris, porém, parece forçado. Tudo soa rotineiro, real, próximo dos moradores das grandes cidades, até mesmo dos centros mais desenvolvidos. Nesse aspecto, sobressaem as marcas de Haneke, que constrói um filme autoral, envolvente pelo modo como foi montado e contado.

Numa cena banal ele não precisou usar armamento pesado para construir uma das cenas mais impressionantes do cinema em muitos anos. Assediada por um jovem mestiço no metrô, a personagem de Juliette Binoche tenta ignorar seu agressor e muda de lugar. A atitude, interpretada como superioridade racista, irrita ainda mais o jovem, que dispara, à queima-roupa, um escarro em seu rosto. Ajudada por um senhor que não lhe dirige a palavra, a personagem se livra do agressor e segue em silêncio por alguns instantes até explodir numa crise de choro.