A história é ambientada na isolada ilha de Jersey, na região da costa sul da Inglaterra, em 1945. Três trabalhadores desempregados - um velho jardineiro, uma governanta alegre e uma cozinheira muda - batem à porta de uma mansão rural imponente. São recebidos por Grace (Kidman), uma jovem mãe que vive sozinha com os dois filhos. Seu marido morreu na guerra e os últimos criados a abandonaram na última semana.

Contratados na hora, os empregados não demoram a entender por que os criados anteriores deixaram a mansão. Grace é uma patroa nervosa e exigente. Alegando que seus filhos sofrem de alergia à luz solar, ela exige que as cortinas sempre fiquem fechadas e que todas as portas sejam trancadas.

As crianças - o pequeno e medroso Nicholas e sua irmã mais velha, Anne - ficam fechadas em quartos enormes e quase vazios, iluminados apenas por velas, durante horas a fio. A ausência de telefone ou rádio intensifica o clima de prisão.

Num primeiro momento, Grace culpa os empregados quando coisas como portas abertas e barulhos estranhos e inexplicáveis desafiam suas regras. Depois, começa a atribuir os fatos a Anne, especialmente porque ela alega que os responsáveis são uma família de fantasmas que apenas ela mesma enxerga.

Grace decide ir buscar ajuda num povoado vizinho, mas se perde na floresta coberta de neblina e encontra seu marido, que acreditava estar morto, perambulando desorientado.