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Especialista dos ambientes turvos, o diretor encontrou no romance Spider, de Patrick McGrath (autor também do roteiro), matéria-prima que concorda perfeitamente com ele. Cronenberg concebeu o filme como uma imeresão na mente do personagem, "o choque entre os universos de Samuel Beckett e de Sigmund Freud", segundo suas próprias palavras.

Depois de passar 20 anos em um hospital psiquiátrico, o sr. Cleg chega a viver em uma casa de convalescência situada em Londres, não muito longe de onde morou quando criança. Dolorosamente, empreende uma viagem para o passado, onde é espectador de sua própria infância.

Sua mãe o fascina contando como vivem as aranhas e o chama docemente de Spider (aranha). Seu pai, um rude bombeiro, vira amante de uma mulher de vida fácil, que freqüenta o mesmo pub que ele e mata sua esposa quando esta o surpreende fazendo amor. A amante passa a viver na casa da família, ocupando o lugar da mãe de Spider. O menino finge aceitar a situação e prepara sua vingança.

Verdade e imaginação se confundem, os mundos de Cronenberg, como os meandros da loucura, são obscuros, distorcidos, contraditórios. E, no final de sua viagem de volta, Spider descobre que enfrentar a verdade é algo mais grave do que perder a razão.

Ralph Fiennes (A lista de Schindler, O Paciente Inglês) encontrou em Spider um papel que lhe permite mostrar todo seus talento. Sombrio, doloroso, mais do que Spider, Fiennes se converte no personagem. Já pode ser considerado candidato favorito ao prêmio de melhor ator em Cannes.

O elenco é completado por Miranda Richardson, também extraordinária no triplo papel de mãe, amante e enfermeira, Lynn Redgrave e o menino Bradley Hall.