Catch Me If You Can, que estréia nos EUA no dia de Natal, leva à telona a vida de Abagnale como mestre das trapaças - e das fugas - nos anos 60.

Dirigido por Steven Spielberg e estrelado por alguns dos nomes mais brilhantes de Hollywood, o filme se baseia na autobiografia do vigarista adolescente.

Embora partes do filme, rodado em Los Angeles, Nova York, Montreal e Quebec, sejam fictícias, a produção mostra que a verdade é muitas vezes mais estranha do que a ficção.

Entre os 16 e os 21 anos, Abagnale, que não tinha diploma de ensino médio, se faz passar, com sucesso, por um co-piloto, um advogado da Louisiana (que atua frente ao tribunal sem ter estudado Direito), um pediatra e um professor universitário. Nesse meio tempo, ele falsifica cheques no valor de US$ 2,5 milhões e escapa de ser capturado pelo FBI.

Ao lado de estrelas como DiCaprio, Tom Hanks e Christopher Walken, Abagnale fez uma série de aparições públicas para divulgar o filme. Nessas ocasiões, ele ressaltou que procurava evitar exaltar seus "feitos".

"Eu não queria ver um filme que glamurizasse ou explorasse a minha vida", disse um grisalho, mas ainda angelical Abagnale, 51, em um evento de divulgação.

Catch Me If You Can é uma trama intrincada e evocativa dos anos 60, variando entre a alegoria, a comédia e o drama. O cenário reconstitui a arquitetura de Nova York na época, incluindo o edifício da PanAm e o histórico TWA Terminal, no John F. Kennedy Airport.

Abagnale, criado em New Rochelle, NY, afirmou estar mais satisfeito com o filme, mais realista e menos dramatizado, do que o livro.

Abagnale passou cinco anos na prisão na França, Suécia e EUA, sendo libertado aos 26 anos. Ele se tornou um consultor do FBI, ajudando no desenvolvimento de técnicas contra fraudes. Ironicamente, Abagnale hoje tem uma consultoria que ajuda empresas a combater falcatruas.

O filme reconstrói aspectos da infância de Abagnale, incluindo o divórcio de seus pais, que se torna o prelúdio para seu período de cinco anos dedicados a trapaças. Mas Abagnale assume toda a responsabilidade por seus crimes.

"O que fiz foi imoral, ilegal e contra princípios éticos, mas fui eu quem fiz", diz. "O divórcio dos meus pais não foi a razão que me levou a desrespeitar a lei, isso foi uma decisão minha".

Mas Spielberg, que filmou o thriller de ficção científica Minority Report antes de ser contratado para dirigir Catch Me if You Can, afirmou que a história o atraiu principalmente por causa do que ele considerou o profundo efeito do divórcio sobre Abagnale.

Segundo o diretor, histórias de dissolução do núcleo familiar são "um tema-chave na minha vida porque venho de um lar desfeito".

DiCaprio convidou o ex-trapaceiro a passar dois dias em sua casa para que ele pudesse estudar seus maneirismos. DiCaprio se descobriu fascinado com as habilidades camaleônicas de Abagnale.

"Ele era como um grande ator, mas seu palco era o mundo real", disse DiCaprio.

A maior parte do filme se concentra na relação de Abagnale com seu pai, Frank Abagnale Sr., interpretado por Walken.

O roteiro mostra o pai como um trapaceiro sempre armado com uma boa história. Já o próprio Abagnale descreve suas trapaças como uma vingança contra o governo e a estrutura capitalista que forçou seu pai a declarar falência e desestruturou sua família.