Fundador do Walmart apostou em preço baixo e criou império
Sistema de logística inovador ajudou a empresa a ser a de maior faturamento no mundo; sindicados criticam atuação da rede
Oferecer preços baixos é uma meta de muitas empresas para vencer a concorrência. Poucos empreendedores lançaram mão de tantas estratégias para conseguir esse objetivo como o norte-americano Sam Walton, fundador da companhia de maior faturamento do mundo, a rede Walmart. Além de formar um império no varejo, levou quatro de seus herdeiros à lista dos 15 maiores bilionários do mundo.
As ações para conseguir vender mercadorias baratas incluem um modelo muito elogiado de logística – sobretudo na relação com fornecedores –, técnicas intensas de motivação de funcionários e, claro, o próprio tamanho da rede.
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Em contrapartida, durante muito tempo o grupo foi criticado por sua relação com empregados. A partir da década de 90, “o nome do Walmart ficou associado a planos de saúde miseráveis”, noticiou o New York Times. Em dezembro de 2012, sindicatos de vários países (Brasil, inclusive) fizeram paralisações simultâneas em protesto por mais respeito aos funcionários.
Mentor da maioria dessas táticas, Samuel Moore Walton nasceu em 1918 na cidade de Kingfisher, em Oklahoma, nos Estados Unidos. Viveu seus primeiros anos na fazenda da família, depois se mudou com os pais para Orlando e Columbia. Nesse período, ajudava-os ordenhando vacas, entregando jornais e vendendo assinaturas de revistas. Depois de terminar o colegial, decidiu cursar faculdade. Logo após se formar em Economia, Sam, como era chamado, trabalhou como estagiário de gestão em uma cadeia de lojas de departamento.
Em 1945, juntando US$ 5 mil que havia amealhado como empregado e US$ 20 mil emprestados do sogro, comprou uma loja da rede Ben Franklin em Newport, no estado do Arkansas. Desde o início da operação, apostou em técnicas como manter prateleiras constantemente abastecidas com diversidade de produtos. Triplicou o faturamento nos três primeiros anos. Com sucesso nas vendas, impulsionadas pelo boom econômico do pós-guerra, começou a adquirir mais lojas. Em 1962, Sam já possuía 16 unidades em sociedade com seu irmão Bud.
Nesse mesmo ano, as desavenças na condução dos negócios o levaram a romper a parceria, e Sam abriu então sua primeira loja do Walmart, na cidade de Rogers, Arkansas. Sua ideia era buscar fabricantes norte-americanos que pudessem fornecer grandes quantidades à sua loja, conseguindo com isso um preço baixo o bastante para enfrentar a concorrência estrangeira.
Também investiu em logística. Uma das estratégias foi montar unidades a menos de um dia de distância de viagem dos armazéns, eliminando ao máximo os intermediários do negócio. Mantém contato intenso com fornecedores, para poder trabalhar com níveis baixos de estoque. Outra medida inovadora implantada por Sam foi transformar seus funcionários em acionistas. Para completar, em vez de focar nos grandes centros, como faziam as principais redes de lojas, investiu mais em cidades menores.
Essa combinação de fatores garantiu um rápido crescimento do Walmart, que em 15 anos já contava com 190 lojas espalhadas pelo país. O modelo de crescimento baseado na operação em pequenas cidades, no entanto, gerou atritos com pequenos comerciantes, incapazes de concorrer com uma grande cadeia. Para tentar minimizar as críticas, Walton passou a oferecer empregos e doações para instituições de caridade nos locais em que novas lojas eram instaladas.
Sam morreu em 1992, dois anos depois de seu empreendimento atingir um valor de estoque superior a US$ 45 bilhões, fazendo o Walmart o maior varejista dos Estados Unidos. A empresa continuou crescendo. Hoje, conta com 11 mil supermercados, distribuídos em 27 países. É a maior companhia do mundo em faturamento: US$ 485 bilhões em 2014, segundo a Forbes.
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