Sydney - A tocha olímpica finalmente chegou a Sydney, mas a política ainda está dominando as manchetes quatro dias antes do início dos Jogos. A equipe norte-americana de basquete foi isolada em seu hotel em Melbourne por violentos protestos contra um fórum internacional de negócios.

Pelo menos oito pessoas, incluindo cinco policiais, ficaram feridas em conflitos do lado de fora do edifício, onde o fórum de três dias está acontecendo. Os manifestantes bloquearam o acesso para 200 dos 800 delegados e forçaram outros, incluindo o primeiro ministro australiano John Howard, a usarem barcos e helicópteros para chegar à conferência.

O Comitê Olímpico Internacional (COI) disse estar confiante que as autoridades de Sydney controlem os manifestantes, caso eles visem também as Olimpíadas.

Milhares de australianos, alguns com as faces pintadas de verde e amarelo, as cores nacionais, saíram às ruas do subúrbio de Sutherland, em Sydney, para aplaudir o viagem da tocha olímpica.

Os moradores da cidade demoraram para entrar no espírito da festa esportiva de 17 dias que começa na sexta-feira, quando a tocha olímpica será usada para acender uma pira gigante no estádio principal.

A viagem da tocha olímpica, que já está no 96o de seus 100 dias, começou no coração espiritual e geográfico da Austrália, em Uluru. A chama, acesa com raios solares no Olimpo, na Grécia, e trazida para a Austrália via Nova Zelândia e Pacífico Sul, está sendo carregada num revezamento de 11 mil corredores, numa jornada de 27 mil quilômetros - o maior percurso da história olímpica.

Nos quatro dias finais da viagem, a tocha será levada pelas ruas de Sydney por várias estrelas do esporte, entre eles o jogador de golfe Greg Norman, o tenista Patrick Rafter e a lenda da natação, Dawn Fraser.

Na travessia da Austrália houve três tentativas de roubo da tocha, a morte de um corredor idoso por ataque cardíaco e uma travessia por baixo d'água, utilizando-se uma fórmula química especial para manter a chama acesa.

A chama chegará ao último passo de sua viagem no Estádio Austrália, na sexta-feira. A identidade da pessoa que acenderá a pira no estádio é o segredo mais bem guardado em Sydney.