Sydney - Os nadadores Alexander Popov e Kieren Perkins, desafiando os anos, buscam medalhas de ouro históricas, enquanto o brilhante Ian Thorpe parece destinado à consagração olímpica em oito dias de competições espetaculares nos Jogos de Sydney.

Tanto Popov, que faz 29 anos em novembro, quanto Perkins, 27, querem ser o primeiro homem a ganhar o mesmo título de natação por três Olimpíadas consecutivas. O feito é mais provável para o russo Popov.

Popov, radicado na Austrália desde 1993, teve novas conquistas este ano, estimulado talvez pelas duras derrotas em 1999. Em maio, ele bateu o recorde mundial dos 50 metros livres que já durava dez anos e melhorou em 0,06 segundo o recorde dos 100 metros livres que ele mesmo havia batido em 1994.

"Se você ganhar uma Olimpíada você fica famoso; se você ganhar duas Olimpíadas você provavelmente vai ser considerado grande; se ganhar três, você vira história", disse Popov uma vez. O triplo feito olímpico só foi conseguido pela australiana Dawn Fraser (100 metros livres) e pela Húngara Krisztina Egerszegi (200 metros costas).

Em contraste, Perkins não ganha uma competição importante desde 1996, nos Jogos de Atlanta, onde recuperou seu título nos 1.500 metros depois de uma má fase em que quase foi eliminado nas seletivas. Perkins, que bateu o último de seus 11 recordes mundiais em 1994, foi suplantado como campeão mundial por Grant Hackett, um australiano que tem ganho todas as provas de 1.500 metros nos últimos quatro anos e agora é o favorito para ouro olímpico.

Ninguém parece remotamente capaz de perturbar a festa de Thorpe, o australiano de 17 anos que bateu recordes mundiais nos 200 e 400 metros livres este ano. "Thorpedo" se consagrou como um fenômeno desde que se tornou o mais jovem campeão mundial de todos os tempos ao derrotar Hackett nos 400 metros livres em Perth, em janeiro de 1998, e bateu 10 recordes mundiais nos últimos dois anos. Três medalhas olímpicas de ouro -- dos 200 e 400 metros livres e do revezamento 4x200 metros livre -- parecem já ter dono.

Popov vai encarar desafios mais difíceis nas provas livres de velocidade que ele dominou com tranqüilidade por uma década. Entre os novos rivais estão o holandês Pieter van den Hoogenband, que tirou o título de Popov nos 50 e 100 metros livres no campeonato europeu de 1999, em Istambul, os norte-americanos Gary Hall, Neil Walker e Anthony Ervin e o australiano Michael Klim, parceiro de treinamento de Popov em Canberra.

Reuters