Rio - O Aberto da Austrália, primeiro torneio de Grand Slam do ano, terá uma semifinal francesa. Arnaud Clément, 15º cabeça-de-chave, ignorou o favoritismo do russo Yevgeny Kafelnikov e derrotou-o por 3 sets a 1, com parciais de 6/4, 5/7, 7/6(7/3) e 7/6(7/3), em 3h11 min de jogo. Deste modo, o francês impediu que o adversário chegasse a sua terceira final consecutiva em Melbourne. Kafelnikov foi campeão em 1999 e vice em 2000.
Clément enfrentará o seu compatriota Sebastien Grosjean, 16º pré-classificado, que não teve dificuldades para superar o espanhol Carlos Moya, ex-número um do Mundo e vice-campeão da competição em 1997, por 3 sets a 0, com parciais de 6/1, 6/4 e 6/2. Com isso, a França terá um tenista em uma final masculina de Grand Slam pela primeira vez em quatro anos. O último a conseguir tal feito foi Cedric Pioline. Ele chegou na decisão do torneio de Wimbledon em 1997, quando foi derrotado por Pete Sampras por 3 sets a 0, com parciais de 6/4, 6/2 e 6/4.
O primeiro set começou equilibrado, mas logo no quinto game Clément conseguiu uma quebra. A vantagem foi suficiente para que ele fechasse a série por 6 a 4, em 35 minutos.
A história parecia que ia se repetir no set seguinte. Novamente no quinto game, Kafelnikov teve seu serviço quebrado e ficou em desvantagem. Só que desta vez ele respondeu com duas quebras, no oitavo e no 12º, e venceu o set por 7 a 5, em 38 minutos.
Animado com a vitória no set anterior, o russo veio com tudo e abriu logo 3 a 0. Mas Clément reagiu logo a seguir e empatou em 3 a 3. A partir daí, o equilíbrio predominou, com ambos os tenistas confirmando seu serviço e levando a decisão para o tie break. Clément começou melhor e abriu 5 a 1. Ele não perdeu a chance e fechou em 7 a 3, fazendo 7 a 6 na série, em 53 minutos.
O quarto set foi marcado por várias reviravoltas. No quinto game, Kafelnikov quebrou o saque de Clément e abriu 3 a 2. O francês empatou no game seguinte, mas Kafelnikov respondeu prontamente e conseguiu nova quebra, e logo depois abriu 5 a 3. Mas ele perdeu a chance de fechar a série no 10º game, quando sacava em 5 a 4. Clément quebrou o saque do adversário e conseguiu levar a decisão para um novo tie break.
O desempate começou com quatro mini quebras consecutivas, duas para cada lado. Mas o equilíbrio parou por aí. Clément voltou a comandar a partida, abriu 5 a 2 e não deu mais chances para Kafelnikov, repetindo o placar de 7 a 3 no tie break anterior. Com isso, ele venceu o set em 7 a 6, em 1h04min.
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