São Paulo - Com a novidade da presença do time dos embaixadores da NBA, começa nesta segunda-feira, com dois jogos, a sexta edição da Liga Sul-Americana, o mais importante torneio de clubes da América do Sul. A primeira chave a ter jogos é a do Vasco, que enfrenta hoje o Gimnasia Rivadavia, da Argentina, em Osorno, no Chile. No mesmo grupo, Provincial Osorno e Alas Peruanas fazem o outro jogo.

Os outros representantes brasileiros no torneio são o Flamengo e o Unit/Uberlândia. O clube carioca estréia no sábado, contra o Espe (Equador), no Rio. Também fazem parte da chave o Cocodrilos (Venezuela) e o Welcome (Uruguai).

Já o time mineiro viaja até Bogotá, para disputar uma das duas vagas às quartas-de-final contra Estudiantes de Olavarria (Argentina), Piratas (Colômbia) e Real Santa Cruz (Bolívia). Os jogos dessa chave serão de quarta a sexta-feira.

Mesmo sem contar com nenhuma grande estrela, o time dos embaixadores da NBA já inicia o campeonato como favorito a desbancar o Vasco, atual bicampeão.

No ano passado, o time carioca passou pelo Atenas, de Córdoba (Argentina), na final. Em 1999, o Vasco derrotou o Boca Juniors na decisão, trazendo o primeiro título da Liga Sul-Americana para o Brasil. A vinda da equipe ligada à NBA foi uma imposição do canal pago PSN, que detém dos direitos de transmissão do torneio. A emissora acredita poder despertar maior interesse no torneio por parte do público.

O time norte-americano entrou no lugar do Atlético Aguada, do Uruguai, que, devido a problemas financeiros, desistiu da disputa. Favoritos Apesar de não ter em seu elenco nenhum jogador que tenha se destacado na NBA, o time dos embaixadores entra na Liga Sul-Americana como favorito.

A equipe foi campeã da Liga Asiática no ano passado, ao bater a China, no mata-mata decisivo, por 2 a 1. Naquela campanha, o time da NBA teve 18 vitórias e somente duas derrotas. Daquele time, somente dois jogadores, o ala Matt Steigenga, 30, e o pivô Joseph García, 25, irão disputar a competição sul-americana. Steigenga esteve no Chicago Bulls, quando a equipe de Michael Jordan foi campeã da NBA, na temporada 1996/97. Para o público brasileiro o atleta mais conhecido é o pivô Jaja Richards, que atuou no ano passado pelo Marathon/Franca. Outro atleta que jogou no Brasil é o ala Charlie Burke, que esteve por duas temporadas defendendo o Dharma/Franca.

Entre os que jogaram na NBA destaca-se o armador Reggie Geary, que atuou pelo Cleveland Cavaliers em duas temporadas. Outro que jogou na NBA foi o pivô Thomas Jordan, 32, que esteve no Philadelphia 76ers. O técnico da equipe é o mesmo que dirigiu o time na Liga Asiática: Nate "Tiny" Archibald, jogador que atuou no Boston Celtics nas décadas de 70 e 80. Archibald é considerado um dos 50 melhores atletas da história da NBA. Recentemente, foi nomeado técnico do time de Fayetteville, na Carolina do Norte, que irá disputar a temporada da NBDL.