Cooperação para uso da água entre países que compartilham rios e lagos está se deteriorando

Pouco mais da metade da população mundial compartilha uma bacia hidrográfica ou lacustre com pelo menos um outro país. Para gerenciar esses recursos hídricos de forma sustentável tanto para a saúde das pessoas quanto dos ecossistemas e das economias, os países vizinhos precisam trabalhar juntos.

Muitas nações, no entanto, têm se mostrado menos dispostas a cooperar nos últimos anos, mesmo que seja para proteger um recurso tão vital como a água doce.

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Essa tendência de afastamento do multilateralismo não é exclusiva da questão da água. O mundo está vendo um declínio na disposição geral dos países em resolver em conjunto muitos desafios interestaduais, regionais e globais. Isso fica evidente quando países como os EUA se retiram das instituições globais, como a Organização Mundial da Saúde (OMS), e deixam de apoiar as metas climáticas globais.

O colapso na cooperação pode ter consequências graves. Se um país capta mais água do que o acordado, constrói represas ou polui a água, seus vizinhos e suas populações, cidades, agricultura, produção de energia e vida selvagem podem sofrer. Em última análise, isso pode desestabilizar comunidades locais, deteriorar as relações entre os países e colocar em risco a paz e a estabilidade regionais.

Fazemos pesquisas e trabalhamos com governos e organizações internacionais sobre meio ambiente e legislação, política e governança da água. A mudança que estamos vendo da cooperação multilateral e da ordem baseada em regras para tendências mais nacionalistas, em que um país prioriza a si mesmo em detrimento de todos os outros, está gerando preocupações sobre o futuro.

Milhares de anos que valeram a pena

Há mais de 4.000 anos, duas cidades-estado sumérias - Lagash e Umma - estavam envolvidas em uma guerra feroz por uma faixa de terra fértil e um canal alimentado pelo Rio Tigre no que hoje seria o sul do Iraque.

O conflito terminou em 2550 a.C. com o primeiro precursor conhecido de um tratado internacional sobre a água. O Tratado de Mesilim incluía pagamentos e acordos sobre o uso colaborativo da água. Ele não manteve a paz permanentemente, mas criou um modelo que durou.

Ainda ocorrem conflitos sobre águas compartilhadas; no entanto, desde o final do século XIX e, principalmente, desde o final da Segunda Guerra Mundial, a cooperação tem sido a interação dominante entre os países nas 313 bacias hidrográficas superficiais, 468 aquíferos transfronteiriços e mais de 300 zonas úmidas transfronteiriças do mundo.

Na Europa, por exemplo, os países têm trabalhado juntos por meio de tratados, compartilhamento de dados e projetos conjuntos para melhorar a qualidade da água, inclusive nos rios Reno e Danúbio.

Ter processos cooperativos em vigor também ajuda quando surgem desentendimentos. No Sudeste Asiático, negociações e intercâmbios técnicos entre países que compartilham o Rio Mekong ajudaram a aliviar as tensões sobre a construção de represas no Laos.

Unilateralismo em alta

Apesar dos benefícios comprovados da cooperação em relação aos recursos hídricos, estamos observando uma tendência preocupante: países estão cada vez mais tomando medidas que prejudicam a cooperação pela água.

Mesmo na Bacia do Rio Colúmbia, frequentemente considerada um modelo de cooperação transfronteiriça, o status de um tratado atualizado entre os EUA e o Canadá está em questão depois que o governo Trump interrompeu as negociações em março de 2025.

Desde 1964, os EUA pagam ao Canadá para controlar o fluxo do rio para evitar inundações e atender às usinas hidrelétricas dos EUA. O acordo atualizado foi acertado em princípio, mas ainda não foi assinado. Isso está levantando questões sobre o que acontecerá se os acordos provisórios expirarem em 2027, antes que o novo tratado entre em vigor.

Outro exemplo é a Bacia do Rio Zambeze, no sul da África, onde os países cada vez mais desconsideram os acordos para notificar uns aos outros antes de construir projetos que afetarão o fluxo de água. Comportamento semelhante ocorre nas regiões do Nilo e do Mar de Aral, entre outras.

À medida que ações unilaterais sobre recursos hídricos compartilhados se tornam mais frequentes, a disposição dos governos de firmar acordos e estabelecer instituições conjuntas para orientar essa cooperação está diminuindo. A taxa de estabelecimento de acordos multilaterais diminuiu significativamente desde a década de 2010. Apenas cerca de 10 acordos foram assinados desde 2020, e apenas duas instituições conjuntas foram estabelecidas. Uma grande proporção de bacias não tem nenhum acordo ou instituição.

As poucas tentativas recentes de estabelecer mecanismos de cooperação foram interrompidas ou fracassaram. A criação formal de uma organização para gerenciar o Lago Kivu e a bacia do Rio Ruzizi, compartilhada pelo Congo, Ruanda e Burundi, nunca foi formalmente ratificada por seus países membros. Isso fez com que a organização, outrora promissora, se tornasse um zumbi.

Mesmo quando as instituições já existem, alguns governos estão se retirando delas. Mas as medidas tomadas para obter ganhos de curto prazo podem ter repercussões de longo prazo.

Um exemplo envolve o Mar de Aral, que encolheu drasticamente desde a década de 1960 devido a uma combinação de demanda de água para as plantações de algodão e mudanças climáticas que secam a região.

O Fundo Internacional para Salvar o Mar de Aral, IFAS, foi criado em 1993 por cinco países para apoiar projetos destinados a garantir que o uso da água continue sendo possível ao longo de seus rios. No entanto, em 2016, o Quirguistão congelou sua associação, argumentando que a organização não estava levando em conta os interesses nacionais do Quirguistão. O Quirguistão contribui com cerca de 25% da água que flui para a região. Sua participação congelada limita a eficácia do IFAS.

Da mesma forma, Egito e Sudão paralisaram sua participação na Iniciativa da Bacia do Nilo em 2010 por causa de um acordo de cooperação que, segundo eles, violava seus direitos históricos à água - estabelecidos em acordos coloniais de 1929 e 1959 - em favor da governança centrada em "alocações equitativas de água"." Embora o Sudão tenha retomado a participação na Iniciativa da Bacia do Nilo em 2012, a participação do Egito continua congelada.

Erosão do multilateralismo

As mudanças que estamos vendo nos acordos e instituições de água refletem um declínio mais amplo na disposição dos países em resolver problemas compartilhados por meio da cooperação multilateral - uma tendência que parece estar aumentando rapidamente.

Nos Estados Unidos, o governo Trump está buscando políticas externas expansionistas e políticas comerciais protecionistas. O governo também vacilou publicamente em relação ao compromisso dos EUA com a OTAN e anunciou que estava deixando a Organização Mundial da Saúde.

A Argentina também anunciou que se retiraria da OMS. Mali, Burkina Faso e Níger se retiraram da Comunidade Econômica dos Estados da África Ocidental, que promove a cooperação econômica e política na região.

O meio ambiente foi particularmente afetado por essa tendência. A decisão dos EUA de retirar-se do acordo climático de Paris e a dificuldade de se chegar a um tratado global sobre plásticos também refletem a dificuldade crescente de encontrar soluções cooperativas para beneficiar as gerações futuras.

Danos a ecossistemas, pessoas e países

À medida que as mudanças climáticas reduzem os recursos de água doce e o aumento da população leva à superexploração dos suprimentos de água, os países precisarão cada vez mais de cooperação multilateral para evitar conflitos.

Esses acordos e instituições oferecem fóruns de comunicação e cooperação. Perdê-los pode levar a recursos hídricos pior administrados, ao declínio dos benefícios ambientais, econômicos e de saúde e ao aumento dos conflitos.

O Lago Chade é um exemplo de alerta. A Comissão da Bacia do Lago Chade foi criada em 1964 por Camarões, Chade, Níger e Nigéria para supervisionar seus recursos hídricos e outros recursos naturais e coordenar projetos relacionados ao lago. Mas os países nunca se comprometeram totalmente com a cooperação.

Desde então, o lago encolheu cerca de 90%, o que aumentou a pobreza ao reduzir o acesso das pessoas a recursos hídricos vitais para sua subsistência. E isso criou condições ideais para que a insurgência violenta do grupo terrorista Boko Haram conseguisse recrutar jovens que tinham poucas opções de subsistência.

Acreditamos que esse declínio no compromisso dos países com a cooperação multilateral deve ser um alerta para todos. Se o recurso mais precioso do mundo não for gerenciado de forma cooperativa e sustentável além das fronteiras internacionais, mais do que apenas a água estará em risco.

Melissa McCracken não recebeu financiamento relacionado a este artigo.

Susanne Schmeier não presta consultoria, trabalha, possui ações ou recebe financiamento de qualquer empresa ou organização que poderia se beneficiar com a publicação deste artigo e não revelou nenhum vínculo relevante além de seu cargo acadêmico.