O papa João Paulo II completou 22 anos de pontificado em 2000, mas as expectativas sobre o seu sucessor existem desde o início dos anos 90, quando a saúde do polonês começou a sofrer baixas. Especialistas em assuntos do Vaticano e papados são quase unânimes em afirmar que o sucessor de João Paulo deverá ser alguém capaz de comandar a igreja nas mudanças dos tempos. A nacionalidade do novo papa e a idade não deverão contar muito na eleição.

O cardeal Carlo Maria Martini é considerado o mais papável dos papáveis, segundo o escritor e jornalista italiano Giancarlo Zizola, um dos especialistas no assunto. Porém, Martini, de acordo com o Zizola, não seria muito bem visto aos olhos da Cúria. Outro forte candidato ao trono de papa é o monsenhor Giovanni Battista Re. O seu nome passou a ser lembrado depois da exoneração que sofreu do posto de substituto da Secretaria de Estado. Era idéia de João Paulo II nomear Re como subsecretário de Estado, mas o grupo de comando não suportou a idéia de um homem de confiança do polonês com tantos poderes.

Do lado oposto ao estilo de João Paulo II está o grupo de Angelo Soldano. O cardeal Soldano não tolera a idéia fixa de João Paulo sobre a importância do mea-culpa da Igreja Católica pelos seus erros históricos. Se por algum motivo político Martini não for candidato, o cardeal de Gênova, Dionigi Tettamanzi tem o seu nome lembrado pelas ruas de Roma. O principal motivo seria a união dos setores reformista e moderado da Igreja Católica. Mas arriscar um palpite pode ser perigoso. O próprio João Paulo II não deixou de ser uma surpresa em 1978.