Asteroide que acabou com dinossauros ajudou as aves a evoluírem? Entenda novo estudo
Levantamento sobre o DNA de 124 espécies de aves aponta uma nova teoria
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Há 66 milhões de anos, um asteroide colidiu com o Golfo do México, desencadeando uma catástrofe que resultou na extinção de até três quartos de todas as formas de vida na Terra, incluindo dinossauros como o Tyrannosaurus rex.
No entanto, alguns dinossauros com penas, ancestrais diretos das aves modernas, conseguiram sobreviver e, ao longo de milhões de anos, evoluíram para as mais de 10 mil espécies de aves que conhecemos atualmente, incluindo beija-flores, condores, papagaios e corujas.
Durante anos, os paleontólogos sustentaram, com base no registro fóssil, a teoria de que o impacto do asteroide foi seguido por uma evolução das aves. Acreditava-se que a extinção em massa de outras formas de vida teria eliminado muitos competidores das aves, proporcionando-lhes espaço e oportunidade para evoluir para a diversidade de espécies que vemos hoje em dia.
No entanto, um novo estudo sobre o DNA de 124 espécies de aves lança dúvidas sobre essa teoria estabelecida. Uma equipe internacional de cientistas descobriu evidências de que as aves começaram a se diversificar dezenas de milhões de anos antes do impacto do asteróide, sugerindo que o asteroide não teve um papel significativo na evolução das aves. O estudo foi publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences e repercutido pela New York Times.
“Imagino que isso vá mexer com algumas penas", afirmou Scott Edwards, biólogo evolucionário da Universidade de Harvard e um dos autores do estudo.
Acredita-se que as primeiras formas de vida com penas tenham surgido há pelo menos 200 milhões de anos, entre os dinossauros. Inicialmente, essas penas não eram usadas para voar, mas provavelmente para isolamento ou exibição durante o acasalamento.
Em uma linhagem de pequenos dinossauros bípedes, essas penas se tornaram mais elaboradas e, eventualmente, levaram as criaturas ao ar como aves. Como as penas evoluíram para asas capazes de voo ainda é objeto de debate. No entanto, uma vez que as aves surgiram, elas se diversificaram em uma ampla gama de formas, muitas das quais foram extintas quando o asteroide mergulhou a Terra em um inverno que durou anos.
Ao buscar fósseis dos principais grupos de aves vivas atualmente, os cientistas encontraram quase nenhum que se formou antes do impacto do asteroide. Essa ausência notável levou à teoria de que as extinções em massa abriram espaço evolutivo para as aves, permitindo que elas se diversificassem em muitas novas formas.
Mas o novo estudo chegou a uma conclusão muito diferente. "Descobrimos que essa catástrofe não teve impacto sobre as aves modernas", disse Shaoyuan Wu, biólogo evolucionista da Universidade Normal de Jiangsu em Xuzhou, China.
Wu e seus colegas usaram o DNA das aves para reconstruir uma árvore genealógica que mostrava como os principais grupos estavam relacionados. A divisão mais antiga criou duas linhagens: uma que inclui avestruzes e emas atuais e outra com o restante de todas as aves vivas.
Os cientistas então estimaram quando os ramos se dividiram em novas linhagens comparando as mutações que se acumularam ao longo dos ramos. Quanto mais antiga a divisão entre dois ramos, mais mutações cada linhagem acumulou.
A equipe incluiu paleontólogos que ajudaram a ajustar as estimativas genéticas examinando a idade de 19 fósseis de aves. Se um ramo parecia ser mais novo do que um fóssil que pertencia a ele, eles ajustavam o modelo de computador que estimava o ritmo da evolução das aves.
Michael Pittman, paleontólogo da Universidade Chinesa de Hong Kong que não participou do novo estudo, disse que ele foi particularmente notável devido à análise dos fósseis. "Eles tinham uma equipe de paleontólogos dos sonhos", disse ele.
O estudo descobriu que as aves vivas compartilhavam um ancestral comum que viveu há 130 milhões de anos. Novos ramos de sua árvore genealógica se separaram de forma constante durante o período Cretáceo e depois dele, em um ritmo bastante constante, tanto antes quanto depois do impacto do asteroide. Wu disse que essa tendência constante pode ter sido alimentada pela crescente diversidade de plantas com flores e insetos durante o mesmo período.
Jacob Berv, biólogo evolucionista da Universidade de Michigan que também não participou do estudo, disse que a pesquisa ilustra métodos de última geração para processar grandes quantidades de dados genéticos e reconstruir a história evolutiva. No entanto, ele não concordou com sua conclusão.
Para ele, se o novo estudo estivesse correto, deveria haver fósseis de todos os principais grupos de aves vivas bem antes do impacto do asteroide. Mas quase nenhum foi encontrado. "O sinal do registro fóssil não é ambíguo", disse Berv.
Berv suspeita que a história correta vem dos fósseis e que a maioria dos principais grupos de aves surgiu após o impacto do asteroide. O problema com o novo estudo, segundo ele, é que ele supõe que o DNA das aves acumulou mutações em uma taxa constante de uma geração para a outra.
No entanto, a devastação causada pelo impacto do asteroide - que provocou o colapso das florestas e a escassez de presas - pode ter levado à morte de aves maiores, enquanto as menores sobreviveram. Os pássaros pequenos levam menos tempo para se reproduzir e produziriam muito mais gerações - e muito mais mutações - do que os pássaros antes do impacto. Conforme ele explica, se os cientistas ignorarem esse tipo de excesso de mutação, eles vão errar o momento da evolução.
Ainda assim, Berv reconheceu que os cientistas estão apenas começando a desenvolver métodos que poderiam permitir uma melhor estimativa da taxa de evolução e integrá-la a outras evidências, como DNA e fósseis. "Suspeito que isso reconciliará alguns dos debates", concluiu.
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