Sydney - O russo Aleksandr Popov - 29 anos em novembro próximo - e o australiano Kieren Perkins - 27 anos - ignoram a idade e brigam por um lugar na História da natação, ocupando o posto de o primeiro nadador masculino a conquistar o ouro na mesma categoria em três Olimpíadas consecutivas.
No entanto, o maior obstáculo de Popov e Perkins chama-se Ian Thorpe. Não nas piscinas, mas fora delas. O australiano, de apenas 17 anos, já é considerado um fenômeno da natação e apontado como a maior estrela para os oito dias de disputa da modalidade em Sydney, ofuscando Popov e Perkins.
Popov, que mora na Austrália desde 1993, está numa fase que contraria aqueles que o consideravam ultrapassado. E os últimos resultados obtidos em 1999 são a maior prova disso. Ficando 0.06 segundo abaixo de sua melhor marca nos 100m livres, conquistada em 1994, o russo quebrou, em maio último, o recorde mundial dos 50m livres, que não era batido desde 1990.
“Se você vence uma prova dentro das Olimpíadas, se torna famoso. Se vence duas, provavelmente você se torna grande. Se vencer três, você entra para a História”, afirmou Popov, que busca o feito alcançado apenas pela australiana Dawn Fraser (100m livres) e a húngara Krisztina Egerszegi (200m costas).
Ao contrário de Popov, Perkins não venceu nenhuma grande prova desde as Olimpíadas de Atlanta, em 1996, quando conquistou o ouro nos 1500m livres. O australiano vem sendo batido pelo compatriota Grant Hackett, que tem dominado os 1500m livres nos últimos quatro anos e é o favorito para ocupar o lugar mais alto do pódio.
A batalha entre os dois nadadores já vem sendo entusiasticamente antecipada pelos torcedores australianos, que prometem lotar os 17.500 lugares da piscina indoor de Homebush Bay para assistir à prova.
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