Toronto - O Toronto Raptors deu um enorme passo na quarta-feira para assegurar um futuro promissor ao time ao assinar um contrato de US$ 88 milhões de dólares com Vince Carter, garantindo a permanência da estrela da NBA por pelo menos mais seis anos.

Carter, considerado o melhor jogador do time, assinou uma extensão contratual que deve manter o jogador de 24 anos pelo menos até 2008. O novo contrato é de US$ 88 milhões pelos próximos seis anos.

Carter, conhecido pelas suas sensacionais enterradas e por emocionantes cestas nos últimos segundos de partidas, foi o cestinha da equipe na temporada passada, com média de 27,6 pontos por partida, a quinta maior média da NBA.

``Eu demorei para tomar essa decisão porque é algo muito importante para mim'', disse Carter em uma entrevista coletiva.

Carter disse que, apesar de estar propenso a assinar o novo contrato há algum tempo, foi um sonho na véspera da assinatura que o convenceu de que estava fazendo a coisa certa.

Carter, que iria ganhar o passe livre no final da temporada 2001-02, disse que queria assinar um novo contrato rapidamente para acabar com as especulações sobre seu futuro.

``Dinheiro não é importante. É bom ter'', disse ele. ``Não é porque você ganha milhões que eles te fazem feliz. Eu posso ganhar milhões em algum outro lugar e não ser feliz. E ser feliz é o que importa''.

KEY PLAYERS

Carter, que comandou a equipe até a segunda rodada dos playoffs da NBA na temporada passada, disse estar satisfeito com a direção do time, que contratou vários jogadores importantes nas últimas semanas. Segundo ele, isso o motivou a ficar já que o Toronto se transforma em um sério candidato ao título.

O time abriu a carteira para manter três jogadores que tinham passe livre -- Antonio Davis, Alvin Williams e Jerome Williams -- em acordos que custaram 146 milhões de dólares.

O Raptors também está tentando contratar o pivô Hakeem Olajuwon.

``Nós estamos ganhando partidas e trazendo companheiros que podem levar o time até um título'', disse Carter. O novo contrato transforma Carter no atleta mais bem pago da história do Canadá, bem à frente de Davis, que assinou um contrato de 64 milhões de dólares por 5 anos.

Reuters