Buenos Aires (ARG) - Com a participação de dez seleções do continente começará na quinta-feira, na província de Neuquén (Patagonia), Argentina, a Copa América de Basquete masculino, torneio classificatório para o Campeonato Mundial de 2002, que será disputado em Indianápolis (EUA).

A Seleção Brasileira já tem uma parada difícil pela frente. Pega ninguém menos que os Estados Unidos. Mas não será nenhuma surpresa se o renovado time do técnico Hélio Rubens vencer o jogo, pois os norte-emericanos vão disputar a competição com uma equipe universitária, composta por jogadores com idade abaixo dos 20 anos.

A competição termina no dia 26 de agosto, e as equipes participantes serão: Canadá, Ilhas Virgens, México, Panamá e Porto Rico, pelo Grupo A; Argentina, Brasil, Estados Unidos, Uruguai e Venezuela, pelo Grupo B.

O torneio, que também é chamado de Pré-Mundial, distribuirá cinco vagas para o Mundial-2002. Se os Estados Unidos (país sede) se classificarem entre os cinco primeiros, o sexto colocado na classificação final também obterá o direito de disputar o Mundial.

Os quatro primeiros colocados de cada grupo passarão para a segunda fase, levando a pontuação obtida na primeira fase, e enfrentarão os classificados do outro grupo. Ao fim desta etapa, serão definidos os confrontos para a disputa da primeira, terceira, quinta e sétima posições.

Entre as seleções favoritas para o título da competição estão Argentina, Canadá e Porto Rico.

A Argentina confia em seu forte elenco, que conseguiu ótimos resultados nos amistosos prévios, como a vitória obtida no último domingo sobre a Lituânia (medalha de bronze nos Jogos Olímpicos de Sydney-2000) por 67-56.

A equipe contará com jogadores de bom desempenho no exterior, como Rubén Wolkowyski (Dallas Mavericks - NBA), Juan Ignacio 'Pepe' Sánchez (Philadelphia 76ers - NBA) e Emanuel Ginóbili (Kinder Bologna - Itália, campeão da Euroliga).

O Canadá tentará fazer prevalecer o bom momento de seus jogadores que atuam na NBA: Steve Nash (titular do Dallas Mavericks) e Todd MacCulloch (New Jersey Nets). A seleção canadense obteve excelentes resultados nas últimas competições.

Por outro lado, Porto Rico passa por uma mudança de geração. A equipe conta com o veterano José 'Piculín' Ortiz e com o pivô Daniel Santiago, jogador do Phoenix Suns (NBA).

Outros dois representantes da NBA jogam na seleção das Ilhas Virgens: Raja Bell (Philadelphia 76ers.) e David Vanterpool (Washington Wizards).

A competição será realizada no ginásio Ruca Ché, com capacidade para 4.700 espectadores e que foi reformado especialmente para o torneio.

O programa da rodada inaugural, que começará às 14h00 (horário de Brasília) inclui as seguintes partidas:

Grupo A:

Canadá - Ilhas Virgens (14h00)
Porto Rico - Panamá (16h00)

Grupo B:

Estados Unidos x Brasil (20h00)
Argentina x Uruguai (22h00)

AFP