Os primeiros países sul-americanos a se pré-candidatarem em uma eleição olímpica foram Brasil e Argentina, em 1936, com Rio de Janeiro e Buenos Aires, respectivamente. A dupla, porém, não obteve sucesso naquele ano e nos mais de 70 outros seguintes, mesmo com uma notável insistência dos argentinos em organizar os Jogos. Já o Brasil, depois da derrota em 1936, só voltou a se lançar como pré-candidato aos Jogos de 2004, novamente com o Rio de Janeiro, só que mais uma derrota obrigou os brasileiros a adiarem o sonho de levar a Olimpíada para a América do Sul pela primeira vez.
Em 2005 (as eleições para sede olímpicas acontecem sete anos antes dos Jogos), o Rio de Janeiro voltou a cair na fase da pré-candidatura, mas naquele ano os cariocas não tinham o que, em 2009, se tornou um dos principais pontos de sua campanha: o legado deixado pelo Pan-Americano de 2007.