Em 1968, Lula filiou-se ao Sindicato dos Metalúrgicos, em São Bernardo do Campo. Mas é em 1977 que ele começou a ganhar projeção nacional ao liderar uma mobilização por reposição salarial que se transforma num movimento grevista. As paralisações não aconteciam desde o início da repressão militar na década anterior. Durante o movimento, a idéia de fundar um partido representante dos trabalhadores amadurece, e, em 1980, Lula se junta a sindicalistas, intelectuais, católicos militantes da Teologia da Libertação e artistas para formar o Partido dos Trabalhadores (PT).
No mesmo ano, o Sindicato dos Metalúrgicos de São Bernardo do Campo sofreu intervenção e Lula foi detido por 31 dias nas instalações do Departamento de Ordem Política e Social (Dops) paulista. Em 1981, foi condenado pela Justiça Militar a três anos e meio de prisão por incitação à desordem coletiva. Mas, depois de recorrer, foi absolvido no ano seguinte.