A cédula de identidade passou a ser emitida com a criação dos cartórios, após a proclamação da República, em 1889. A responsabilidade pela emissão do documento é dos Estados, que formam seus bancos de dados civis. Como o sistema não é integrado, o cidadão pode apresentar sua certidão de nascimento nos 27 Estados da federação e obter 27 cédulas de identidade com números diferentes.
A primeira legislação federal sobre o documento entrou em vigor em 27 de dezembro de 1983, com a assinatura do decreto número 89.250, que assegurou a validade nacional das carteiras e padronizou os dados de identificação impressos no documento. Em 1997, a lei número 9.454 instituiu o número único de Registro de Identidade Civil, mas só foi regulamentada por um decreto presidencial de maio de 2010. Veja a seguir alguns modelos de identidade que já circularam no território nacional: