Obter uma quantidade suficiente de cálcio é fundamental para a formação e a manutenção de ossos saudáveis. No entanto, uma nova pesquisa sugeriu que as proteínas também podem ser importantes para a prevenção da perda óssea. Em um estudo de três anos de duração, realizado com 342 homens e mulheres idosos que tomavam citrato malato de cálcio e suplementos de vitamina D, os pesquisadores verificaram que a densidade mineral óssea aumentou mais entre as pessoas cuja dieta continha quantidade mais elevada de proteína.
A origem da fonte de proteínas - animal ou vegetal - não afetou o aumento da densidade óssea, informaram os cientistas em artigo publicado no American Journal of Clinical Nutrition. "Esse estudo sugere que a densidade mineral óssea de homens e mulheres idosos pode ser melhorada pelo aumento do consumo de proteínas e pela ingestão das quantidades recomendadas de cálcio e de vitamina D," avaliaram Bess Dawson-Hughes e Susan S. Harris, ambos da Universidade Tufts, em Boston (Massachusetts). "O trabalho identificou também outra razão para se consumir as quantidades indicadas de cálcio", disse Dawson-Hughes. "Isso pode permitir aos ossos aproveitar melhor a proteína ingerida na dieta."
A proteína da dieta foi associada ao aumento da densidade óssea apenas entre as pessoas que tomavam os suplementos minerais. O consumo de proteínas não produziu um efeito observável sobre os ossos dos voluntários que receberam placebo. Pesquisas adicionais são necessárias para mostrar se o consumo de proteína melhora a densidade óssea de idosos que obtêm todo o cálcio e a vitamina D dos alimentos (e não dos suplementos), afirmaram Dawson-Hughes e Harris.
A relação entre o consumo de proteína e a densidade óssea ainda não está clara. Alguns estudos identificaram uma redução no risco de perda óssea e de fratura entre as pessoas que consomem níveis altos de proteína. Outras pesquisas, no entanto, associaram a ingestão de proteína ao aumento do risco de fratura, especialmente entre aqueles que consomem quantidades elevadas de proteína animal. Quanto maior a quantidade de proteína que uma pessoa ingere, mais cálcio ela excreta na urina. "O consumo excessivo de proteína poderia ser prejudicial para os ossos", avaliou Robert P. Heaney, da Universidade Creighton, em Omaha (Nebraska), em editorial sobre o estudo.
Os resultados do trabalho sugerem que as preocupações com o consumo de proteína "provavelmente são infundadas", disse Heaney. "Os ossos necessitam tanto de cálcio quanto de proteína. Se a dieta é rica nos dois elementos, é provável que os ossos estejam em melhores condições do que se houvesse deficiência de um ou dos dois nutrientes", disse o especialista. Para Heaney, o estudo atual e uma outra pesquisa publicada recentemente "avançam bastante na contestação" das preocupações com a possibilidade de a proteína animal ser ruim para os ossos.
