A exposição a fumaça de cigarro, mesmo que seja pequena, pode causar um dano mensurável no aprendizado de uma criança, afetando leitura, raciocínio e compreensão da matemática, disseram cientistas na segunda-feira, durante um encontro das Sociedades Acadêmicas de Pediatria. Mais de 13 milhões de crianças inalam fumaça ambiental de cigarro suficiente para serem afetadas dessa forma, afirmaram os pesquisadores do Hospital Infantil de Cincinnati, nos Estados Unidos.
"Esse estudo incentiva os Estados a determinar padrões de saúde pública para proteger as crianças da exposição à fumaça ambiental do tabaco", disse Kimberly Yolton, do Centro de Saúde Ambiental Infantil do hospital, durante uma conferência. Ela liderou o estudo. A equipe analisou dados, coletados entre 1988 e 1994, da Pesquisa de Análise da Saúde e Nutrição Nacional, realizada pelo Centro Nacional de Estatísticas de Saúde.
A pesquisa coleta informações sobre a saúde e a dieta de norte-americanos. Como parte do trabalho, as pessoas doam amostras de sangue e preenchem questionários detalhados. Algumas crianças realizaram testes que mostram a capacidade de aprendizagem. Yolton e sua equipe avaliaram especificamente os níveis de cotinina, substância produzida quando a nicotina é quebrada pelo corpo. A cotinina, encontrada no sangue, urina, saliva e cabelo, é considerada o melhor marcador de exposição à fumaça ambiental produzida pelo tabaco.
Os pesquisadores procuraram crianças com níveis muito baixos de cotinina no sangue -- abaixo de 15 nanogramas por mililitro de sangue. Os cientistas encontraram 4.399 crianças, entre 6 e 16 anos, que apresentavam baixos níveis da substância. Essas crianças disseram que não fumaram nenhum cigarro nos últimos cinco dias. Quanto mais cotinina as crianças tinham no corpo, menores eram, em média, suas notas de leitura, matemática e raciocínio, disse Yolton. "A leitura sofreu o efeito mais forte que observamos", disse ela.
Outros estudos demonstraram que crianças que vivem com pessoas que fumam menos de um maço por dia têm menos de 1 nanograma por mililitro de cotinina no sangue, de acordo com a cientista. Mas isso já é suficiente para afetar o processo de aprendizagem. "Vimos mudanças muito significativas nas notas cognitivas de 0,5", afirmou ela -- metade do número.
Os pesquisadores levaram em consideração os níveis de educação e renda dos pais das crianças e, mesmo assim, observaram o efeito. Yolton acredita que algo na fumaça do cigarro realmente causa esse efeito. "É difícil dizer o que está causando isso, pois existem muitas substâncias químicas na fumaça do tabaco", afirmou.
